Abstract
This chapter traces the history of structures set up to treat reproductive disorders in twentieth-century France. The emerging centralized welfare state attached particular importance to both the health of the population and to family order, and sought to promote preventative medicine as a means of addressing reproductive issues. After the First World War, some hospital physicians collectively mobilized to create new facilities and procedures for infertility care. However, even in the 1940s, after the state began to encourage endeavours to combat infertility, it did not provide the financial commitment necessary to establish the large-scale public system of infertility care envisaged by reformers. Self-organization and the private treatment of infertility prevailed for most of the twentieth century. The failure of reform efforts illuminates contradictions between the aims of different agencies and authorities involved in formulating health and demographic policies, but may also reflect patient preference for private treatment.
I gratefully thank Catriona Dutreuilh, who corrected the first version of this text, and Tracey Loughran and Gayle Davis for their scrupulous reading, highly relevant comments, and patient editing work.
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Notes
- 1.
For example, in her study of women’s privacy under the Third Republic, Anne-Marie Sohn discusses conjugal crises induced by involuntary childlessness. See Anne-Marie Sohn, Chrysalides: femmes dans la vie privée (XIXe-XXe siècle) (Paris, 1996). Exceptions to historiographical silence on infertility in modern France include Françoise Thébaud’s research on birth and maternity in the interwar period, which has shown that treatments for infertility were already in use in Parisian hospitals in this period, Emmanuel Betta’s research on the Roman Catholic Church’s role in debates on artificial fertilization during the late nineteenth century, and Jacques Gonzalès’s research on the broader history of human reproduction in the Western world. See Françoise Thébaud, Quand nos grands-mères donnaient la vie: la maternité en France dans l’entre-deux guerres (Lyon, 1986); Emmanuel Betta, L’altra genesi. Storia della fecondazione artificiale (Roma, 2012); and Jacques Gonzalès, Histoire de la procréation humaine. Croyances et savoirs dans le monde occidental (Paris, 2012).
- 2.
Simone [Bateman]-Novaes, Les passeurs de gamètes (Nancy, 1994).
- 3.
Robert A. Nye, Masculinity and Male Codes of Honor in Modern France (Oxford, 1993).
- 4.
Louis Funck-Brentano and Édouard Plauchu, Traitement de la stérilité chez la femme (Paris, 1912).
- 5.
Nye, Masculinity and Male Codes of Honor in Modern France, pp. 72–97.
- 6.
Funck-Brentano and Plauchu’s book is probably the best synthesis of studies written before the First World War. The notorious names I quote are taken from the extensive bibliography in Funck-Bretano and Plauchu, Traitement de la stérilité chez la femme.
- 7.
These figures have been generated through a search of the digital catalogue of Bibliothèque interuniversitaire de Santé/Médecine (Paris).
- 8.
This search has been conducted using French language sources within Google’s digitalized corpus of texts. See Bridget Gurtler’s essay in this volume for a fuller explanation of the uses of the Google Ngram algorithm.
- 9.
Francis Ronsin, La Grève des ventres. Propagande néo-malthusienne et baisse de la natalité en France (XIXe-XXe siècle) (Paris, 1980), pp.124–6; Anne Cova, Maternité et droit des femmes en France (XIXe-XXe siècle) (Paris, 1997), pp. 25–39; Susan Pedersen, Family, Dependence, and the Origins of the Welfare State: Britain and France, 1914–1945 (Cambridge, 1993), pp. 60–3.
- 10.
Cova, Maternité et droits des femmes en France, pp. 25–39.
- 11.
Jacques Bertillon, La Dépopulation de la France: ses conséquences, ses causes, mesures à prendre pour la combattre (Paris, 1911), pp. 90–5. Bertillon’s calculations resulted in a figure not too dissimilar to later estimations, although using childless households as the proxy neglects the existence of secondary infertility.
- 12.
See for example Charles Richet, ‘Sur la dépopulation de la France’, Bulletin de l’Académie nationale de médecine (1917). For a more detailed analysis, see Fabrice Cahen, ‘Medicine, Statistics, and the Encounter of Abortion and “Depopulation” in France (1870–1920)’, History of the Family, 14:1 (2009).
- 13.
Jean E. Pedersen, ‘Regulating Abortion and Birth Control: Gender, Medicine, and Republican Politics in France, 1870–1920’, French Historical Studies, 19:3 (1996).
- 14.
A. Mayer, ‘L’Avortement légal en U.R.S.S. et ses conséquences’, trans. Fernand Boverat, Russie et chrétienté (Lille, 1935); Fernand Boverat, ‘L’évolution démographique et les résultats de l’avortement légal en URSS’, Le Musée social, 7 (July 1932).
- 15.
Virginie De Luca Barrusse, Population en Danger! La lutte contre les fléaux sociaux sous la Troisième République (Bern, 2013), pp. 54–6.
- 16.
Michelle K. Rhoades, ‘To Save Future Generations: Masculine Honor and Reproductive Duties, 1914–1918’, Proceedings of the Western Society for French History, 31 (2003); De Luca Barrusse, Population en Danger!, pp. 57–60; Vincent Viet, La santé en guerre, 1914–1918. Une politique pionnière en univers incertain (Paris, 2015), pp. 96–109.
- 17.
Paul Funck-Brentano, Henri Bayle, and Raoul Palmer, Stérilité (Paris, 1954), p. 57.
- 18.
William Schneider, ‘Puericulture, and the Style of French Eugenics’, History and Philosophy of the Life Sciences, 8 (1986), p. 265.
- 19.
Archives municipales de Suresnes, Q 64: ‘Dispensaires, Pouponnière Nouvelle Etoile, Cité-jardins, 1933–1942’; Unknown author, ‘Consultations prénuptiales et prénatales’, 24 December 1936. This idea of a eugenic advantage to combatting infertility is expressed, for example, in Jean Sutter, L’ Eugénique (Paris, 1951), p. 83.
- 20.
Françoise Thébaud, Quand nos grands-mères donnaient la vie, pp. 94–101.
- 21.
Henri-Jacques Lechevallier, Contribution à l’étude de la stérilité, causes et traitement (travail de la maternité de Lariboisière), medical thesis (Paris, 1931), p.13; Louis Devraigne, ‘Rapport sur les consultations contre la stérilité conjugale à la maternité de Lariboisière (Conseil Supérieur de la Natalité)’, Puériculture sociale (Paris, 1936), p. 235.
- 22.
Archives municipales de Suresnes, Q 84: Service social, 1919–1941, Poster ‘Consultations externes des hôpitaux et hospices’ (Administration générale de l’Assistance publique à Paris), 1938.
- 23.
Archives de l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris, 1L: Proceedings from the Conseil de surveillance de l’Assistance publique à Paris, session 29 October 1925.
- 24.
Archives municipales de Suresnes, Q 64: ‘Dispensaires, Pouponnière Nouvelle Etoile, Cité-jardins, 1933–1942’, ‘Consultations prénuptiales et prénatales’, 24 December 1936; Jean Dalsace, ‘Réflexions d’un sexologue’, La maternité heureuse, 4 (March 1939); Jean Dalsace, ‘Quelques étapes difficiles du Planning familial en France’, Planning familial, 6 (June 1965).
- 25.
Emmanuel Betta, L’altra genesi, pp. 58–60.
- 26.
Le Figaro, 2 March 1887; Le Matin, 9 October 1888.
- 27.
Emmanuel Betta, L’altra genesi, pp. 100–4.
- 28.
Gonzalès, Histoire de la procréation humaine, pp. 21–2, 441–65; Lechevallier, Contribution à l’étude de la stérilité, p. 31.
- 29.
For example, in 1936, Devraigne mentioned that he occasionally resorted to artificial insemination, but with very disappointing results: Louis Devraigne, ‘Où en est-on actuellement de la question de la stérilité féminine?’, Puériculture sociale (Paris, 1936), p. 51. The lack of success of this form of treatment was most likely related to lack of knowledge about the menstrual cycle and the timing of ovulation.
- 30.
Jean Dalsace, La stérilité (Paris, 1962), pp.102–5; Funck-Brentano, Bayle, and Palmer, Stérilité (Paris, 1954), pp. 27–51, 53–77. Comparison of these texts with Funck-Brentano and Plauchu, Traitement de la stérilité chez la femme provides some sense of the evolution of therapies for infertility during the first half of the twentieth century.
- 31.
Lechevallier, Contribution à l’étude de la stérilité, p. 17.
- 32.
Devraigne, ‘Où en est-on actuellement de la question de la stérilité féminine?’, p. 238; H. Vignes, Médecine et mariage (Lyon, 1938) p. 178; Dalsace, La stérilité, pp. 125–6.
- 33.
Unsigned article, ‘La stérilité involontaire sera combattue méthodiquement’, Revue de l’Alliance nationale contre la dépopulation (January 1938).
- 34.
Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, MS 6.525: Fonds Marc Klein, manuscripts and mixed papers, 1947–1974, Pr Jayle, ‘Projet d’organisation des laboratoires annexes aux consultations de lutte contre la stérilité involontaire de la région parisienne’ (1946).
- 35.
Henry Flavien, Stérilité conjugale statistiques du centre de traitement de stérilité de la maternité de Port-Royal 1944–1950, medical thesis (Paris, 1951), p. 1.
- 36.
Devraigne, ‘Rapport sur les consultations contre la stérilité conjugale à la maternité de Lariboisière’, p. 236.
- 37.
Archives municipales de Suresnes, Q 65: ‘Dispensaire Nouvelle Etoile, 1930–1942’, ‘Statistiques des consultations, années 1938 et 1939’.
- 38.
G. Cotte, ‘La stérilité féminine et le problème de la dénatalité’, Lyon médical, 10:3 (1939).
- 39.
Andrés H. Reggiani, God’s Eugenicist: Alexis Carrel and the Sociobiology of Decline (Oxford, 2007), p. 137.
- 40.
Miranda Pollard, Reign of Virtue. Mobilizing Gender in Vichy France (Chicago, IL,1998), pp. 1–41; Cyril Olivier, ‘Du crime contre la race. L’avortement dans la France de la Revolution Nationale’ in Christine Bard et al (eds), Femmes et justice penale XIXe – XXe siècles (Rennes, 2002).
- 41.
Flavien, Stérilité conjugale, p. 4; Michèle Blacque-Belair, De la stérilité conjugale: statistique 1947 de la clinique gynécologique de Broca, medical thesis (Paris, 1951), pp. 1, 33.
- 42.
Unsigned paper, ‘La France et sa population’, Cahiers de la Fondation française pour l’étude des problèmes humains, 2 October 1944.
- 43.
The laboratory of gynaecological physiology of the Hôpital Broca received new funds from the Fondation pour l’étude des problèmes humains. See Raoul Palmer, La stérilité involontaire. Evaluation des méthodes de diagnostic et de traitement (Paris, 1950), p. 9.
- 44.
Bruno Valat, Histoire de la Sécurité sociale (1945–1967): l’Etat, l’institution et la santé (Paris, 2001), pp. 111–32; Michel Dreyfus, Michèle Ruffat, Vincent Viet, Danièle Voldmann and Bruno Valat (eds), Se protéger, être protégé. Une histoire des Assurances sociales en France (Rennes, 2006), pp. 270–4.
- 45.
Claude Thiaudière, ‘La protection maternelle et infantile: politique de santé publique et spécialisation médicale’, Regards sociologiques, 29 (2004), pp. 23–34.
- 46.
Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, MS 6.525: fonds Marc Klein, Proceedings of the Comité consultatif de lutte contre la Stérilité involontaire, 7 October 1946. The concept of a ‘Jacobin’ health system is borrowed from Vincent Viet, La santé en guerre. It refers to an ideal of state centralization and territorial homogeneity. This conception of the relations between centre and periphery was prevalent from the Third Republic up to the Gaullian Fifth Republic.
- 47.
The main archival holdings relating to this committee are included among the private papers of one of its participants, Dr Marc Klein. Klein, a physiologist from Strasbourg and researcher at the Centre national de la recherche scientifique, was very interested in the biology of reproduction. The reports and proceedings of this committee can be consulted in these files: Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, MS 6.518 and MS 6.525.
- 48.
Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, MS 6.525: Fonds Marc Klein, manuscripts and mixed papers, 1947–1974, Pr Jayle, ‘Projet d’organisation des laboratoires annexes aux consultations de lutte contre la stérilité involontaire de la région parisienne’ (1946).
- 49.
On biomedicine in France after 1945, see Jean-Paul Gaudillière, Inventer la biomédecine. La France, l’Amérique et la production des savoirs du vivant après 1945 (Paris, 2002).
- 50.
Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, MS 6.525: fonds Marc Klein, Pr Jayle, ‘Projet d’organisation des laboratoires annexes aux consultations de lutte contre la stérilité involontaire de la région parisienne’ (1946); Dr Varangot, ‘Projet d’organisation d’un laboratoire central de biologie des hormones sexuelles’ (1946); ‘Rapport du Dr Moricard. Laboratoire central d’hormonologie et cytologie à la clinique gynécologique’ (1946).
- 51.
Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, MS 6.525: fonds Marc Klein, Proceedings of the Comité consultatif de lutte contre la Stérilité involontaire, 7 October 1946.
- 52.
Ministère de la Santé publique et de la Population, Rapport du ministre sur la Protection maternelle et infantile au cours de la période 1952–1956 (1958), p. 37; N. Homasson, La stérilité conjugale. Étude étiologique et résultats thérapeutiques, medical thesis (Tours, 1975), introduction.
- 53.
Palmer, La stérilité involontaire, p. 9.
- 54.
Jean Dalsace, ‘La farce du certificat prénuptial’, Bulletin du Mouvement français pour le planning familial (October 1970).
- 55.
Isabelle Engeli, Les politiques de la reproduction (Paris, 2010), p. 135.
- 56.
The physician and bioethicist Jean Bernard suggests there was a ‘black market in sperm’ during the 1970s. See Jean Bernard, L’Homme changé par l’homme (Paris, 1994), p. 57.
- 57.
Engeli, Les politiques de la reproduction, pp. 137–60.
- 58.
Naomi Pfeffer, The Stork and the Syringe: A Political History of Reproductive Medicine (Cambridge, 1993), pp.111–12.
Research Resources
Primary Sources
Archival Sources
The reports and proceedings of the Comité consultatif de lutte contre la Stérilité involontaire (1946) can be consulted in these files: Archives de la Bibliothèque nationale universitaire de Strasbourg, fonds Marc Klein, MS 6.518 and MS 6.525.
Since 2011, the archives of the CECOS (Centres d’étude et de conservation des œufs et du sperme humains) Federation have been held at the Bibliothèque de l’Académie nationale de médecine.
Published Primary Sources
Louis Funck-Brentano and Édouard Plauchu, Traitement de la stérilité chez la femme (Paris, 1912). This text is available on Gallica.fr, the website of the Bibliothèque nationale de France. Several other texts published before 1914 can also be accessed via this site.
The following are two very useful books for understanding medical approaches to infertility in the 1950s and 1960s:
Jean Dalsace, La stérilité (Paris: Presses universitaires de France, 1962).
Paul Funck-Brentano, Henri Bayle, and Raoul Palmer, Stérilité (Paris: Masson, 1954).
Secondary Sources
Michael R. Finn, ‘Female Sterilization and Artificial Insemination in Fin-de-Siècle France: Facts and Fictions’, Journal of the History of Sexuality, 18:1–2, (January-May 2009), 26–43.
Simone [Bateman-] Novaes ‘Semen Banking and Artificial Insemination by Donor in France: Social and Medical Discourse’, International Journal of Technology Assessment in Health Care, 2 (1986), 219–29.
Robert A. Nye, Masculinity and Male Codes of Honor in Modern France (Oxford: Oxford University Press, 1993).
Naomi Pfeffer, The Stork and the Syringe: A Political History of Reproductive Medicine (Cambridge: Polity, 1993).
William Schneider, Quality and Quantity: The Quest for Biological Regeneration in 20th Century France (Cambridge: Cambridge University Press, 1993).
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Cahen, F. (2017). Obstacles to the Establishment of a Policy to Combat Infertility in France, c. 1920–1950. In: Davis, G., Loughran, T. (eds) The Palgrave Handbook of Infertility in History. Palgrave Macmillan, London. https://doi.org/10.1057/978-1-137-52080-7_11
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