Abstract
Among the eighteenth-century printed editions of the Traité des trois imposteurs, the most unusual is the last, which, according to the tide page, was printed in ‘Philadelphie sous les auspices du général Washingthon [sic]’ in 1796. This edition is full of poems celebrating the French Republic and condemning its enemies foreign and domestic. Although the earlier editions of the Traité were used to promote a Spinozist view of God, or even atheism, this one states that ‘Le peuple français reconnant l’être supreme, l’immortalité de l’ame, et la liberté des cultes’, reflecting instead the patriotic and providential deism of the Revolution. Who was responsible for this edition? We will see that it was one ‘citoyen Mercier’, who used the Traité to promote an idea of a deist civil religion recommended by Rousseau and put into execution by Roberspierre and others. For this reason, the only relation that this book had to America or Washington is imaginary and symbolic, a ‘pious fraud’ in the civil religion of the French Revolution.
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References
Alan Charles Kors, D’Holbach’s Coterie (Princeton: Princeton University Press, 1976 ), 83. 297
This work was sometimes even attributed to d’Holbach, although this has been known to be false since the early 19th c. One example of this is a popular edition of the Traité published in Paris in 1932 in the series ‘La Bibliothèque du Libre Penseur’. A.-A Barbier, Dictionnaire de ouvrages anonymes et pseudonymes, 3rd edn (Paris, 1882 ), p. lxii, describes how he learned of d’Holbach’s publications from Naigeon and his brother; subsequent historians, namely A. C. Kors and Jeroom Vercruysse, have found this to be a very accurate list. It does not include the Traité des trois imposteurs. See J. Vercruysse, Bibliographie descriptive des écrits du baron d’Holbach ( Paris: Lettres modernes, 1971 ).
Kors, D’Holbach’s Coterie, 139–42, and private conversation.
Here’s a list of changes in the text other than supporting material: Ch. 2, §1 leaves out the footnote quotation from Lucretius (p. 7). And the last section adds to the last sentence `... qui donna lieu à une infinité de religions,’ `aux cérémonies du culte et à l’origine de la morale’ (p. 17). Ch. 5, ‘De Jesus-Christ’. Paragraph viii begins a new paragraph at `Quelques souins qu’ils aient pris…’ This seems to be the only change (p. 47). Ch. 7, `De l’ame’. The last sentence is changed from `qu’il est aisé de deviner’ to `qu’il est aisé d’apprécier, d’imaginer, et d’accueillir comme elles le méritent’ (p. 64).
Barbier, Dictionnaire de ouvrages anonymes et pseudonymes, Iv: 790.
Bibliographie descriptive des éditions du Traité des Trois Imposteurs’, T jdschrift van de Vrje Universiteit Brussel, i7 (1974–5): 69–70.
See Biographie universelle, ed. Michaud, nouv. édn (Paris, 1870–73), xxVIII: II-12.
J.-M. Quérard, La France littéraire ou dictionnaire bibliographique (Paris, 1834), xvi: 62–4, gives a list of Mercier’s works.
Gustave Brunet, Imprimeurs imaginaires et libraires supposés (Paris, 1866), 244, 249, 256, 280, describes 4 books with false places: (I) Manuel des Boudoirs, ou Essais sur les demoiselles d’Athènes (Cythère, 1240 [Paris, 1787]). (2) Mon Serre-tête, ou les Après-soupers d’un petit commis (Frivolipolis, 1788). (3) La Calotine, ou la Tentation de saint Antoine, poème épi-sari-héroi.-comique et burlesque (Memphis, 5800 [i800]). (4) Momus redivivus, ou les Saturnales français (Lutipolis, 2496 [Paris, 1796]).
Brunet Imprimeurs imaginaires, 5, claims that the practice died out with the Terror in 1792, but this did not stop Mercier.
Querard lists these patriotic works: Le Despotisme, poème, et autres poésies patriotiques (An II [1794]); La Fédération ou Offrande à la liberté francaise, poème lyrique en un acte et en vers libres (Paris, 1792); Gérard de Velsen, ou l’Origine d’Amsterdam; nouvelle (historique, en vii livres) (Paris, 1795). Another work is Les concerts républicaines (Paris, 1795 ).
Le Despotisme, 6–7, 14.
Jean-Jacques Rousseau, Ouvres politiques, ed. Jean Roussel ( Paris: Bordas, 1989 ).
See the articles `Revolutionary Religion’ and De-Christianization’ by Mona Ozouf in A critical dictionary of the French Revolution, ed. François Furet and Mona Ozouf, trans. Arthur Goldhammer (Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1989) [Dictionnaire critique de la rfvolution française (Paris: Flammarion, 1988)].
See Muvres de Maximilien Robespierre, ed. M. Bouloiseau and A. Soboul (Paris: Presses Universitaires de France, 1967), x: 442–65.
Critical dictionary, 457.
Furthermore, atheism is `aristocratic,’, since the philosophers supporting it were of the aristocratic class, while belief in the Supreme Being is `popular’. This is the motive for the atheists trying to stir up civil war.
Critical dictionary, 453.
Ibid., 457.
The first of these, the `Fête de l’être suprême’, scheduled on the day of the Pentecost, (replacing a holiday of the old religion with that of the new), was a grand show orchestrated by the painter David. It included burning an effigy representing atheism.
Compare the poem in the Traité, p. 36: Bouquet au Pape Eh toi, que les flatteurs ont paré d’un vain titre, De l’Europe en ce jour te diras-tu l’arbitre?.. Pontife charitable et l’ami des humains, Fais des pères de famille autant de souverains.. Les successeurs du Christ, au fond du sanctuaire, Ont-ils mis, sans rougir, l’inceste et l’adultère?… Sois donc le dernier fourbe, et ton dernier soupir, Te fera plus d’honneur, d’estime et de plaisir, Que tous le monumens élevés à la gloire De tes prédécesseurs au temple de mémoire, On lira sur ta tombe, il fut digne d’amour, Le père de l’église et l’oracle du jour. with one in La Despotisme (p. 23): Des pontifes pleins d’arrogance, Vivaient sans autre dignité Que la scandaleuse opulence Et l’indolente volupté. Cette ’épiscopale indécence Contraistait avec l’indigence De Jésus plein d’humilité. Fruit honteux de son ignorance! La cour préférait la naissance Aux talens, à la probité.
Traité, p. 35.
IL est une divinité Dont je me déclare l’apôtre; CITOYENS, c’est la liberté, A vous permis d’en croire une autre. CHACUN sa façon de penser; Juif, protestant et catholique, Toute secte doit s’occuper Du salut de la république. QUAND elle nous semble en danger, Sacrifons fortune et vie; Le bonheur doit se propager, Quand le nôtre est digne d’envie. QUE le TURC et le STAMOIS, En dépit de Prrr et sa clique, Unis avec le LAPONOIS, Ne forment qu’une république. L’humanité prêche les droits De l’amour de l’indépendance; Pour subjuguer l’orgueil ANGLOIS, Point d’armes que la patience. Lui-même honteux, humilié, Le coeur plein de fiel et de rage, Ne pourra trouver d’allié, Ni d’energie dans son courage.
The deists all seem to profess belief in freedom of worship while believing that their religion, the true one, is a `lowest common denominator’ that will replace the old ones. Thus, in the long run, there would be no Jews, Christians, or Moslems to unite against a common enemy. This ambivalence on the question of tolération we will not pursue here.
In the Biographie universelle (ed. Michaud), the author of the article on Mercier remarks, `Il fut du nombre des gens de lettres à qui la convention accorda des secours.’ This would give him an incentive for supporting the values of the revolution.
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Blair, H. (1996). Impostors and Revolution: on the ‘Philadelphie’ 1796 edition of the Traité des trois imposteurs . In: Berti, S., Charles-Daubert, F., Popkin, R.H. (eds) Heterodoxy, Spinozism, and Free Thought in Early-Eighteenth-Century Europe. International Archives of the History of Ideas / Archives Internationales d’Histoire des Idées, vol 148. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-015-8735-8_9
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