Nicolay and Western Europe, 1737–1768

Abstract

The fact that we do not possess a detailed chronological account of Nicolay’s life is as much his own fault as it is anyone else’s. It is unfortunate that a man of his rich experience, who outlived most of his contemporaries, has left us an autobiography of no more than six written pages entitled “Mein Lebenslauf.” But in this moderation we recognize Nicolay’s modesty, a characteristic trait of his personality, which gained him the respect of those who knew him. It is not surprising that “Sustine et Abstine” was selected as the motto which emblazoned his coat of arms. — He began his own general account of himself with a repudiation of all those who become their own biographers:

“Was das für eine Sucht unter unsern Deutschen geworden ist, ihre eigenen Biographen zu werden! Freilich lese ich mit warmem Interesse was grosse Feldherren, Staats-Männer oder Gelehrte, von ihren Thaten, von den wichtigen Vorgängen ihrer Zeit, von ihren Entdeckungen und Arbeiten, nicht um sich zu rühmen, sondern der Welt zum Unterrichte, aufgezeichnet haben. Wer verschlingt nicht mit Begierde was Xenophon, was Cäsar, was so viele Neuere uns von ihrem in die öffentlichen Vorfälle gar verflochtenen Schicksale hinterlassen haben? Auch finde ich gern vor jedem nützlichen, oder auch nur angenehmen Werke, eine kurzgefasste Nachricht von dem Leben des Autors. Aber dass zu dieser Zeit auch der elendeste Skribler sich wichtig genug dünkt, die Welt von alien den trivialen … VorFällen seines dunkeln und pöbelhaften Lebens zu unterhalten, diess kann doch wahrlich nur Unwillen erwecken.