Abstract
This chapter presents the application of Rosmini’s conception of a personalized economic action to three basic economic activities: labor, wealth-creation and consumption. In the first place, the chapter shows how, according to Rosmini, the entire structure of labor and business collapses if the motivation to work falls outside the scope of moral contentment and ethics, and if it is based on pure subjective utility as its only principle. In the second place, the chapter presents some Rosminian arguments in favor of labor as the proximate means for wealth-creation and against the idea that any use of an object, provided it can offer a subjective utility, necessarily implies the creation of economic value or wealth increase. Finally, in the third place, Rosmini’s basic ‘grammar of consumption’ is presented. According to Rosmini, the concept of economic need is always relative to the valuation of the person, who is constantly changing and evolving as time goes by and different circumstances emerge, just like his or her needs. The problem is not the complexity and spring of new needs, but rather their quality and their relationship to the parallel evolution of moral and economic capacities to satisfy them.
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Notes
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The Roveretan criticizes mercantilism’s conception of economic value understood as an external object, radically material, disconnected from human labor, reduced to a loot obtained as a residual by-product of the exercise of power.
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“Il che però pi\( \grave{u} \) impetuosamente e anche disordinadamente avviene in quella gente che si fa ricca col vigile e faticoso amore dell’ acquistare, ma a cui toccò una ricchezza non principalmente desiderata siccome una schiava venuta dietro alla potenza e alla fortuna. Non cercavano i romani l’ oro: volevano solo la signoria dei signori dell’ oro: non cercavano gli Spagnuoli le miniere americane, ma da prima la novità di un altro mondo. Però non avendo costoro, come fu già molte fiaro osservato, il cuore apposto alla ricchezza, e questa essendo tuttavia in sequela della potenza venuta lor nelle mani incontanente grandissima non seppero nè pregiarla, nè usarla, nè conservarla: nè altro pensiero s’ ebbero che di profonderla e gittarla” (Rosmini 1923, 176–177).
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“Il buon senso di Smith… e di tanti altri scrittori delle cose economiche; i quali senza essere nemici dei piaceri, distinguono però accuratamente fra essi e la ricchezza, e predicano i risparmi, e la moderazione in tutte le cose di lusso e di diletto, perché questi diletti non li considerano come ricchezza, ma bensì come una distruzione della ricchezza…” (Rosmini 1978a, 37). See also Adam Smith (1976, 1, p. 360/pp. 362–371; 2, pp. 127–128, pp. 401–402/pp. 442–443).
- 5.
See Adam Smith (1976, I, 351) Chap. III, “Of the Accumulation of Capital, or of Productive and Unproductive Labour.”
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“Quelli all’ opposto che acquiserano tali cose colle industrie e coi commerci, poniamo gli inglesi, hanno pur colle lunghe cure e sollecitudini nutricato in sè stessi l’ effetto dell’ oro e però nol gittano sì agevolmente. Dall’ abondanza dunque della pecunia che sovverchia le necessità e dalla disposizione dei ricchi popoli riguardo alle industrie ed ai calcoli dei guadagni, si fa ragione a quello che dispone la nazione di porre nei suoi piaceri.” (Rosmini 1923, 176–177).
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In fact, in line with Say’s thought, Rosmini criticises the way in which Adam Smith divides productive and improductive labor and consumption. “(…) conviene risalire alla storia della celebre distinzione di cui parliamo fra’consumi produttori e improduttori. Lo Smith, che la rese celebre, certo non giunse a tirar fra essi la linea di separazione esattamente, giacché pose fra le classi consumatrici e improduttrici di quelle a cui non si può negare la facoltà di produrre. Il Say rettificò, in gran parte almeno, l’inesattezza dello Smith” (Rosmini 1978a, 29).
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Romagnosi takes a more complex view than his predecessors and feels the need to accept and take account of all elements (…)” Rosmini shares Genovesi’s idea that the economy seeks the satisfaction of human needs, which he distinguishes from pure animal needs. The former certainly rest on animal needs, but they are modified by the “needs of opinion” – those of a greater well-being and, mainly, the need for approval – coming from society, which modifies instinct through reason and allows reaching the true human level (Genovesi 1768, T. VIII, 271 and ff).
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According to Sismondi, “wealth increase is not the end of political economy but the means it employs to procure individuals’ happiness” (Sismondi 1974, 9). “Lo scopo del goberno non è, astrattamente parlando, l’accumulazione delle ricchezze nello stato” (Sismondi 1974, 23). See also, Rosmini 1994b, Book II, Chap. VIII,. In Sismondi’s opinion, this happens because “man is a mixed being who possesses both moral and physical needs” (Sismondi 1974, 22). According to Droz, quoted several times by Rosmini, “quando si studia la scienza delle ricchezze, è essenziale di non peredere mai di vista le sue relazione col miglioramento e colla felicità degli uomini. Si santura questa scienza, se non si considerano le ricchezze che in se medesime e per se medesime” (Droz 1854, Vol. VI, II, 1077). Rosmini will show practically identical ideas throughout his work.
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“Lo studioso pertanto non abbisogna di molto affaticarsi su le opere straniere, tranne quella di Adam Smith, per la parte mecanica dell’ economia” (Romagnosi 1845, 79).
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“(…) è riconusciuto che se fino dal secolo decimosesto fu in Italia iniziato lo studio della politica economia, viene pur anche confessato che li argomenti di essa non vengono trattati in Italia con le vedute sbranate, specialmente odierne, di certi paesi, ma bensì come problemi di sociale filosofía. ‘Il metodo seguito dagl´Italiani è affatto differente dall’inglese, perchè essi trattano la scienza sotto tutti i loro rapporti. Essi cercano non solo la ricchezza, ma anche il benessere del maggior numero possibile. Questo secondo oggetto è per loro tanto importante quanto il primo’” (Romagnosi 1845, vol. VI, 78–79). This seems to coincide with Rosmini’s criticism of the “abstractism” of certain economists and their attempt to reach an economic wisdom. See especially Rosmini 1994a, “Preface to the Political Works,” 1.
- 12.
“Né pure i poveri vorrano lasciare per questo il merito dell’arricchire usando i mezzi pi\( \grave{u} \) comodi al fine loro,” (Rosmini 1976, 132, footnote 3).
- 13.
This positive accumulation starts in the family itself under the shape of simple saving: “Saving is praise-worthy for the family as well; it makes it stronger and more capable; and it should be praised in middle-class families to whom any small unforeseen event can result in a serious misfortune such as an unexpected accident, the extension of the family, or any other reason that implies a larger or extra spending” (Rosmini 1923, 154).
- 14.
“Man has many higher goods: apart from his body, he possesses a spirit that aspires to happiness and virtue, two ends to which everything, even wealth, must be subjected” (Rosmini 1978a, 22).
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Rosmini argues that this confusion of concepts – present in the first definition of wealth given by Gioia is self – evident in his second definition: “A nation’s wealth – affirms Gioia in another passage quoted by Rosmini – consists in the addition of pleasant sensations the people experience.”
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“Even though the boundaries between them have been badly drawn, it is out of question that the distinction usually made by economic writers between productive and unproductive consumptions has its foundation in nature” (Rosmini 1978a, 21).
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“Shouldn’t consumption be proportional to profits?” (Rosmini 1923, 94).
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Rosmini rejects the Scottish idea that morality is acquired through the mutual control that vices exert upon one another. The fact that consumerism could diminish the evil of corruption in some cases does not mean that it is a good in itself: “In fatti il lusso e la moda che accresce la corruzione dov’ella non è giunta ancora all’estremo, la diminuirebbe forse in quei luoghi dove ha toccato il suo colmo: come se s’introduce un minor male dove c’è un vizio maggiore, questo disminuisce: e se spirerà in un’atmosfera bollente un vento caldo bensì, ma meno della temperatura generale, quel vento che sarebbe stato soffocante in tutt’altri momenti, allora vi ristorerà e raffredderà l’aria. È il medesimo nelle cose morali: se un uomo che metteva tutti i suoi sollazzi ne’lupanari, prenderà diletto de’giuochi d’azzardo, consumerà in questi quell’ore che logorava in quelli, e avrà forse guadagnato qualche cosa se in vece di stemperarsi la salute e la vita, fa il gitto solo delle sostanze. È a dir vero un bel modo di far l’apologia della moda e del lusso, quello di paragonar questi mali a dei mali maggiori, e mostrare così che in paragone di quelli si possono chiamar beni!” (Rosmini 1977a, 108–109).
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Although Rosmini was an avid reader and admirer of Hume as a historian especially, he disagrees with his superficiality in the valuation of vices: “(…) the English philosopher [sic] remains under the spell of the seducing covering extended over these vices during the philosophical and gallant century he lived in: once again, it is shown that, during cultured centuries, vices – without being any less evil – become capable of seducing men who display a penetrating spirit for other things. These vices are still ugly, though enveloped in soft wrappings; they are still poisonous, though mixed with honey so that one swallows the liquor but in longer sips” (Rosmini 1977a, 121).
- 20.
“I think that Gioia does not know any other kind of corruption different from the external one, and ignores that man’s corruption lies on the dispositions of his spirit. He calls himself an economist and believes that corruption can be measured as if it were wheat” (Rosmini 1977a, 114). “The desire for corruption itself is already corruption, in moral terms, because corruption lives in the spirit and does not come from the outside.”
- 21.
Gioia (1815–1819, 66–239) deals with the topic of Potere in Book II, Classe Prima; the topic of Cognizione in the Classe Seconda (240–255), and the subject of Volontà in the Classe Terza (256–275); in the rest of the book, Gioia applies these concepts to different particular subjects such as the human and cultural basis of credit, of the value of money, of consumption, of labor, of production, of economic policy, of commerce, etc.
- 22.
We have already discussed how the problem of economic balance manifests itself at an individual and social level, according to Rosmini, owing to the equilibrium between the growth rate of needs and income. See Rosmini, (1994b, 340).
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However, Rosmini will make a distinction between artificial needs which are destructive and those which are honest and useful.
- 24.
Following Tocqueville’s reflections, the Roveretan sees how the realist economic desires are fulfilled in the America of his times (Rosmini 1994b, 397–398). “Two causes already mentioned account for this singular phenomenon in the United States, where great desires for wealth produce activity which is not harmful in the present conditions of society: 1) American desires are determined. The object of this people is not an abstract idea, but real things. 2) Americans have abundant means for satisfying promptly such determined desires.” We wonder if Rosmini would think the same of contemporary United States.
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“The expenditure on the acquirement of virtue comes in the first place” (Rosmini 1923, 155).
- 26.
“The expenditure on bodily health or strength comes in the second place.” (Rosmini 1923, 155).
- 27.
“As regards the family, luxury consumption can be carried out if the following conditions are met: first, that the basic needs of the family must be satisfied; second, that the fund must be preserved intact, otherwise the family would deacy, and such a downfall must be considered as a misfortune which becomes a really serious matter for the family (…); third, that a part of the fund must be set aside for family maintenance in case of unforeseen events; fourth, that it must be set apart all that which demands the necessary cultivation of the spirit, the means of virtue, the help of charity and the offerings of mercy. Now, the nobler the objects on which the rest of the wealth is spent, the better and more generous the expenditure will be. The rest of uses beyond the ones mentioned will imply better and more generous spending only when it is devoted to the noblest objects. Nonetheless, over and above these duties, there is still something left which can be used to satisfy honest pleasures, and here is where expenditure derives from comfort or pleasure habits and everything understood as luxury.” (Rosmini 1923, 158). “If the head of the family, loved by all the members of the household, spends a fair share of his income on making life more enjoyable for them, organizing spending in a proper way, this family, a harmonious nest, becomes a worth-seeing show.” (Rosmini 1923, 159)
References
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Hoevel, C. (2013). Rethinking Labor, Wealth and Consumption. In: The Economy of Recognition. Ethical Economy, vol 42. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-007-6058-5_6
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