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System Theory in Geomorphology pp 101–116Cite as

Epistemological Consequences

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Abstract

In Chap. 2 I presented a concept of observation with far-reaching epistemological implications. These implications then re-appeared within the subsequent chapters. Probably, the most essential consequence of a concept of observation that understands observation as the twofold practice of distinction and simultaneous indication of the afore-distinguished side, is the abandonment of an univocal reality concept. After all, what is actually being observed depends on the distinction: A certain reality is updated, and exactly that one, which comes into being due to this distinction and not others . For example, a slope can be observed with the distinction landslide/no landslide, or with loess-covered/not loess-covered, bedrock/no bedrock etc. In this sense, reality is something that comes into being by means of a distinction. Or to put it another way: ‘The’ reality ‘itself’ cannot by doubtlessly accessed—which is an extremely inconvenient thought. Furthermore, it contains a tautology: What is not observed is not being observed, and what is observed is being observed. This ‘inconvenient thought’ is the subject of the following chapter.

There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy!

Shakespeare’s Hamlet

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Notes

  1. 1.

    If space is thought of this way, we would be able to see the back of our head if we could only see far enough.

  2. 2.

    In the following, Russell ([13], p. 123) states that the two possible answers to the question whether real objects exist or not are due to the utilisation of different (causal-theoretical/logical) methods. Therefore, there cannot be an answer to this question. This does not lead physics ad adsurdum: After all, the objects of (or within) our perception form a part of the actual physical material, in fact: the only part that can be empirically encountered. Thus, they deserve the description ‘physical’. Still, Bertrand Russell cannot be described as advocate or supporter of (radical) constructivism (or rather, at his time: idealism). Rather, his conceptions are intermediate to realistic and idealistic positions, both of which he regards as mistakes (cf. Russell 13/12).

  3. 3.

    Paradoxically, these insights have to be applied to themselves.

  4. 4.

    Apart from those mentioned above there are numerous other particles with similar characteristics. All of them are summarized as “elementary particles”, even though they can hardly be compared with each other. For example, one class of ‘elementary particles’, the so-called hadrons (i.e. strongly interacting particles) are themselves made up of quarks, so that they are by no means ‘elementary’ (cf. [39], p. 18f.).

  5. 5.

    Please also refer to the thoughts on the questionable objectivity of instruments (Chap. 2).

  6. 6.

    An essential exception is the already cited work of Joachim Rathmann [48].

  7. 7.

    The relation of cause and effect is asymmetric as the cause always has to precede the effect (see [48]).

  8. 8.

    Aristotle distinguished four different causes: Causa materialis (material cause), causa formalis (formal cause), causa efficiens (efficient cause), and causa finalis (final cause). For more detailed explanations of the Aristotelian understanding of causality see e.g. Riedl [11] and Egner [3].

  9. 9.

    Correlations only allow insights on (linear) relations between different variables, but they do not express whether these variables are causally linked. Probably, one of the most popular examples is that of decreasing birth rates along with a reduction of the stork population. This correlates, but does not imply any causal relation.

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Authors and Affiliations

  1. Institut für Geographie und Regionalforschung, Fakultät für Wirtschaftswissenschaften, Alpen-Adria-Universität Klagenfurt, Universitätsstrasse 65-67, Klagenfurt, 9020, Austria

    Kirsten von Elverfeldt

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  1. Kirsten von Elverfeldt
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von Elverfeldt, K. (2012). Epistemological Consequences. In: System Theory in Geomorphology. Springer Theses. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-007-2822-6_9

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