Abstract
Treatises and literary texts that defended women, or indeed broadened traditional definitions of female virtue, became increasingly common in the northern princely states of Italy from around the middle of the fifteenth century. Scholars have suggested that this phenomenon was surely associated with the prominence in Italian courtly society of well-educated, aristocratic women who formed a larger and more influential elite than in other parts of Europe since the peninsula had an unrivalled number of courts that competed fiercely with each other for prestige and dominance. There is emerging evidence, too, of the significant role played by dynastic consorts as occasional regents and as crucial collaborators in the routine administration of these small and militarily vulnerable states. Other highly placed court ladies participated actively in the informal diplomacy and power-broking that took place on the early modern Italian scene. We might expect, then, that it would be possible to link firmly the appearance of pro-feminine treatises with the direct patronage of these influential women.
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Notes
- 1.
On the political and cultural influence of Italian noblewomen in the fifteenth and sixteenth centuries, see Werner Gundersheimer, “Women, Learning, and Power: Eleonora of Aragon and the Court of Ferrara,” in Beyond Their Sex: Learned Women of the European Past, ed. Patricia Labalme (New York: New York University Press, 1980), pp. 43–65, and his “Bartolommeo Goggio: A Feminist in Renaissance Ferrara,” Renaissance Quarterly 33 (1980), pp. 175–200; and see more recently: Pamela Benson, The Invention of the Renaissance Woman: The Challenge of Female Independence in the Literature and Thought of Italy and England (University Park: Pennsylvania State University Press, 1992); Stephen Kolsky, The Ghost of Boccaccio: Writings on Famous Women in Renaissance Italy (Turnhout: Brepols, 2005); Margaret Franklin, Boccaccio’s Heroines: Power and Virtue in Renaissance Society (Aldershot: Ashgate, 2006); Virginia Cox, Women’s writing in Italy, 1400–1650 (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2008), pp. 19–23, 34–36; and Franca Varallo, ed., In assenza del re: Le reggenti dal XIV al XVII secolo (Piemonte ed Europa) (Florence: Olschki, 2008). On the treatises and literary works dedicated to these women see Vittorio Zaccaria, “La fortuna del De mulieribus claris del Boccaccio nel secolo 15: Giovanni Sabbadino degli Arienti, Iacopo Filippo Foresti e le loro biografie femminili (1490–1497),” in Il Boccaccio nelle culture e letterature nazionali, ed. Francesco Mazzoni (Florence: Olschki, 1978), pp. 519–545.
- 2.
For the most recent analysis of the allegorical paintings in Isabella d’Este’s apartments in the Gonzaga castle and palace, see Stephen Campbell, The Cabinet of Eros: Renaissance Mythological Painting and the Studiolo of Isabella d’Este (New Haven: Yale University Press, 2004).
- 3.
See The Letters of Giovanni Sabadino degli Arienti (1481–1510), Carolyn James, ed., (Florence: Olschki, 2001), pp. 125–126.
- 4.
Agostino Strozzi, Defensione delle donne, Florence, Biblioteca Nazionale Centrale, MS Palatino 726. Although there is a nineteenth-century edition of an anonymous version of the treatise, I have used this Florentine manuscript on the grounds that Strozzi identifies himself as the author and refers explicitly to Margherita Cantelmo as the commissioner of the work. See section 3 of this essay and notes 39 and 40 below.
- 5.
Cox, Women’s Writing in Italy, pp. 22–23.
- 6.
For the Maloselli family, see Carlo d’Arco Famiglie Mantovane, unpublished manuscript available in the Archivio di Stato, Mantua, vol. V (Maloselli), pp. 178–181. See too Isabella Lazzarini, Fra un principe e altri stati: Relazioni di potere e forme di servizi a Mantova nell’età di Ludovico Gonzaga (Rome: Istituto storico italiano per il medio evo, 1996), pp. 82–83, 271–276.
- 7.
Mario Equicola’s De mulieribus [Delle donne], ed. and trans. Giuseppe Lucchesini and Pina Totaro (Pisa-Rome: Istituti Editoriali e Poligrafici Internazionali, 2004). The dedication to Cantelmo appears on p. 22 and refers to Margherita’s commission: “facioque impresentiarum libentius, dum id, quodcumque erit a nobis nec opinatum nec expectatum, de mulieribus tuo iussu scribimus.” Strozzi’s dedication in the manuscript of his Defensione delle donne reads: “Alla Magnifica Madonna Margherita Cantelmo sua sorella cusina observandissima”, and he refers later to “cotale opera, che voi me havesti commessa”; Florence, Biblioteca Nazionale Centrale, MS Palatino 726, fols. 1r and 2v.
- 8.
On Mario Equicola’s connections with the Cantelmo family and his early career, see Stephen Kolsky, Mario Equicola: The Real Courtier (Geneva: Droz, 1991), pp. 17–59, and the entry for Sigismondo Cantelmo in Dizionario biografico degli Italiani 18, pp. 277–279 (available at http://www.treccani.it/Portale/ricerche/searchBiografie.html).
- 9.
The letters of Mario Equicola and Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo are preserved among the Cantelmo and Maloselli papers in the State Archive of Mantua, Archivio Gonzaga, boxes 282, 283, and 283bis, hereafter ASMn, AG.
- 10.
On Isabella d’Este’s collaboration with Paride da Ceresara, see Campbell, The Cabinet of Eros, pp. 172–181, and the introduction to his Rime, ed. Andrea Comboni (Florence: Olschki, 2004).
- 11.
Giovanni Boccaccio, Famous Women, ed. and trans. Virginia Brown (Cambridge MA: Harvard University Press, 2001), p. 131.
- 12.
In France the influence of Plato’s assertions in the Meno and the Republic that men and women had the potential to be intellectual, moral, and social equals can be traced in Martin le Franc’s Le Champion des dames, of ca. 1441. For le Franc, however, inequality was a consequence of the Fall and could not be eradicated in his own society. See Le Champion des dames, 5 vols., ed. Robert Deschaux (Paris: Honoré Champion, 1999), Books 1 and 4; and Constance Jordan, Renaissance Feminism: Literary Texts and Political Models (Ithaca and London: Cornell University Press, 1990), pp. 92–94.
- 13.
Iacopo Filippo Foresti, De plurimus claris selectisque mulieribus (Ferrara: Lorenzo de’ Rossi, 1497).
- 14.
See Kolsky’s analysis of Foresti’s De plurimus in The Ghost of Boccaccio, pp. 117–147.
- 15.
See Virginia Cox, “Gender and Eloquence in Ercole de’ Roberti’s Portia and Brutus,” Renaissance Quarterly 62 (2009), pp. 61–101 (p. 89). Her comments apply to Kolsky’s analysis in The Ghost of Boccaccio, cited above.
- 16.
Bartolommeo Goggio, De laudibus mulierum, as cited in Gundersheimer, “Bartolommeo Goggio,” p. 184.
- 17.
See Luciano Chiappini, Eleonora d’Aragona, prima duchessa di Ferrara (Rovigo: Società Tipografica Editrice Rodigina: 1956), and Gundersheimer, “Women, Learning, and Power: Eleonora of Aragon and the Court of Ferrara,” pp. 43–65.
- 18.
Kolsky, Mario Equicola, p. 65, note 9.
- 19.
Mario Equicola’s letters to Margherita Cantelmo are inventoried in ibid., appendix I, pp. 291–293. A selection of them is published in Alessandra Villa, Istruire e rappresentare Isabella d’Este: Il Libro de natura de amore de Mario Equicola (Lucca: Maria Pacini Fazzi, 2006), appendix II, pp. 233–242.
- 20.
As well as the monograph cited above, see Stephen Kolsky, “Appunti sulla biografia di Mario Equicola,” Critica letteraria 103 (1999), pp. 211–224; “Further Corrections and Additions to the Bibliography of Mario Equicola,” Aevum: Rassegna di scienze storiche linguistiche e filologiche 62 (1998), pp. 310–315; and “Mario Equicola’s De mulieribus Revisited,” Spunti e ricerche 22 (2007), pp. 50–62.
- 21.
For a more detailed discussion of the relationship between Margherita Cantelmo and Agostino Strozzi, see Carolyn James and Francis W. Kent, “Margherita Cantelmo and Agostino Strozzi: Friendship’s Gifts and a Portrait Medal by Costanzo da Ferrara,” I Tatti Studies: Essays in the Renaissance 12 (2009), pp. 85–115.
- 22.
Equicola, De mulieribus, p. 48.
- 23.
I have reconstructed the chronological order of the undated sheets and identified the pseudonyms used by Strozzi in some of the letters. These documents are to be found in ASMn, AG, b. 282, insert 1 and 283bis, insert 1, and are dated between 2 February and 10 March 1497. I have found no letters from Margherita Cantelmo to Agostino Strozzi, although some of her correspondence with Isabella d’Este survives.
- 24.
Ippolito Donesmondi, Dell’Historia Ecclesiastica di Mantova (Mantua: Aurelio e Lodovico Osanna, 1616; reprinted Bologna: Forni, 1977), vol. I, pp. 368–369, and vol. II, p. 88.
- 25.
See Kolsky, Mario Equicola, ch. 2.
- 26.
István Bejczy, Chapter 1, this volume.
- 27.
Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo, 2 February 1497, ASMn, AG, b. 282, insert 1.
- 28.
“Ma se al cielo caminamo cum il debito modo e pensiero asai ben vi exhorto di prepararvi l’animo agile e ben disposto, privo de affetti e vacuo di passione, quale cum la mane di la ragione e cum la ciappa di fidele instructione facilmente si possono extirpare dil bono campo de la generosa e gientil mente, che sicome inutile e mala gramigna o spine, suffocano in lei ogni bono seme di virtù e la deprimeno e abassano a la vile e terrena conversatione de la commune usancia dil vulgo.” Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo, 7 February 1497, ibid.
- 29.
“Sono certo almeno le mie meritarano da voi risposta e, admonita dil scrivere mio, me significareti in quanta altecia di profetto già siati salita aciò io sapia, di quanto de voi mi ralegri o sia bisogno di nova provisione e altro soccorso. Questo scio certo che se voreti adoperare le ale dil gientil vostro et eminente ingiegno facilmente trapassareti ogni mio segno e misura che io vi habia mostrata. Farestive grande male e difetto non lo facendo, e serìa grave ingiuria de la natura non operando quello di che essa largamente vi ha dotata.” Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo, 1 March 1497, ibid.
- 30.
“Hora nel triste caso dil grave dolore et anxia amaritudine che Dio vi permette, sono certo, figlia dilectissima, se voreti non essere nel numero de l’altre vile feminuciole e seguireti l’animo vostro generoso e eminente facilmente in breve tempo ve lo insegnareti da voi tolerare e vincere.” Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo, 10 March 1497, ibid. The phrase is repeated in Strozzi’s Defensione delle donne, Palatino 726, fol. 6v.
- 31.
“Ma di voi io spiero e mi persuado che habiati desiderio di vincere voi istessa et esser fuori dil gregario numero de l’altre donne quanta ragione sia in voi e quanto sia gientile l’animo vostro io ne ho molti experimenti. Resta solamente che vogliati regiervi a la regula di ragione e seguire quanto vi ditta il grande cuor vostro.” Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo, 10 March 1497, ibid.
- 32.
“Li appetiti vostri quanto persino adhora io posso capere, non vegio che molto vi precipitino in cosa periculosa excetto uno intenso e smisurato desiderio de fama e gloria, al quale quando fosse ordinato e temperato a la debita regola di ragione seria honesto, laudibile e virtuoso, segno di grande animo et excellente, ma essendo fuori di ordine e misura sie vicioso e dannabile, e di ciò vi poteti acorgiere a questo segno che il non sia sogietto a la ragione. Perciò ch’io non dubito che la ragione vi ditti e demonstri che delle cose che non si può rimediare non si vole né debe alcuno affligere e tuor pena, maxime dove non è sua colpa o difetto, e tanto più di cosa incerta, instabile e transitoria, e che non sia di perdità di bene di virtude, dil quale solo si debe dolere, ma cum tale misura che non exceda il debito modo e per tal dolore non resti mai l’animo dal riposo di se istesso e da proseguire il felice camino e la bella ascesa de le celeste contemplatione.” Agostino Strozzi to Margherita Cantelmo, 10 March 1497, ibid.
- 33.
“Quare, hera Margarita, eandem enthelechiae formam animantibus rationalibus mortalibus (longaevos daemonas excipio) a summo opifice datam non dubites.” Equicola, De mulieribus, p. 36. On Giovanni Boccaccio’s interpretation of Endelechia, Equicola’s probable source, see Claudio Moreschini, “Towards a History of the Exegesis of Apuleius: The Case of the Tale of Cupid and Psyche,” in Latin Fiction: The Latin Novel in Context, ed. Heinz Hofmann (London and New York: Routledge, 1999), pp. 215–228.
- 34.
“Se tutte le generossime donne che persino ad hora me cognoscono, confessarano come scio che ben possono fare, non haver mai sostenuto il più dicace adversario di me né il più acerbo. Il quale errore poiché per dignatione de la suprema gratia novamente io ho corretto in me istesso, mi è parso utile cosa et necessaria de affaticarmi quanto per me si potesse che anchor ne gli altri similmente il sia coretto.” Strozzi, Defensione delle donne, Palatino 726, fol. 6v.
- 35.
ASMn, AG, b. 282, insert 1.
- 36.
Conor Fahy, “Three Early Renaissance Treatises on Women,” Italian Studies 11 (1956), pp. 30–55, here p. 37 n. 22; and Kolsky, Mario Equicola, p. 71.
- 37.
Equicola, De mulieribus, p. 48.
- 38.
See letter cxii and others in the British Library copy: Recuperationes Faesulanae (Bologna: Franciscus [Plato] de Benedictis, 2nd edition 1493). On Strozzi’s friendship with Matteo Bosso, see Giovanni Soranzo, L’umanista canonico regolare lateranense Matteo Bosso di Verona (1427–1502) (Padua: Libreria Gregoriana, 1965), pp. 113, 250, and passim.
- 39.
Francesco Zambrini, ed., La defensione delle donne d’autore anonimo (Bologna: Gaetano Romagnoli, 1876, reprinted Bologna: Forni, 1968).
- 40.
Defensio mulierum, Biblioteca Nazionale Braidense of Milan, Cod. AD, IX, 27. For the relationship between this Latin text and the Italian translation published by Zambrini, see Conor Fahy, “Three Early Renaissance Treatises,” pp. 43–44.
- 41.
Fahy, “Three Early Renaissance Treatises,” pp. 42–43.
- 42.
See notes 39 and 40 above.
- 43.
This said, the vexed question of which version came first remains. While Fahy suggests that the Latin treatise, and presumably the Italian translation used by Zambrini, preceded the Palatine manuscript, my comparison of the Zambrini and Palatine texts suggests that the latter may have been written first.
- 44.
See note 4. The contradictions in the argument of Zambrini’s edition led Fahy to conclude that it was based on a defective text. See “Three Early Renaissance Treatises,” p. 45.
- 45.
Strozzi, Defensione delle donne, Palatino 726, fols. 3r–v.
- 46.
Kolsky, The Ghost of Boccaccio, p. 166.
- 47.
Strozzi, Defensione delle donne, Palatino 726, fols. 15v–16r. For the medieval tradition, see Alcuin Blamires, The Case for Women in Medieval Culture (New York: Oxford University Press, 1997), pp. 96–105. Strozzi’s contemporary Bartolommeo Goggio also uses this argument: “Et imperò tanto de mancho perfectione quanto el fango (del quale nasce li ranochi) e de mancho dignitade che non fu la costa de messer Adam.” Bartolommeo Goggio, De laudibus mulierum, fol. 12r, as cited in Kolsky, The Ghost of Boccaccio, p. 187 n. 48.
- 48.
Strozzi, Defensione delle donne, Palatino 726, fols. 4v–7v.
- 49.
“Perciò che ne le sacre littere se recita che la rationale creatura, cioè l’homo e la donna, fu fatta dal summo Dio ad sua imagine e vera similitudine; per il che se intende che non può essere imperfetto ciò che, fatto da Dio, ha meritato essere simile a la imagine del suo eterno factore.” Ibid., fols. 10v–11r.
- 50.
Ibid., fols. 16v–17v.
- 51.
“Difficile cosa è da credere e impia a pensare, e anchora impossibile che sia, che a chi sia data una materia commune, come il corpo humano composto de elementi, una commune forma essentiale come l’anima rationale, uno comune ultimo fine come beatitudine ad essi uno medemo commune artifice et factore, Dio habia voluto che sia diversa per perfectione e diversa e dissimile facultate e modo di poter pervenire e giongere ad esse suo ultimo fine di Beatitudine. Si che quello più comodamente e meglio, questa pegio e più difficilmente gli possa agiongere, se il masculo per aiuto di bona complexione, cum bono e facile ingiegno si move ad andar ad esso fine, a quale la femina per incommodo di pegior complexione più difficilmente, et quasi indarno, se sforci de arrivare.” Ibid., fols. 16v–17r.
- 52.
Ibid., fols. 18r–20v.
- 53.
Ibid., fols. 20v–22r.
- 54.
“Se bene li hanno lassata la cura et solicitudine de le cose fuori di casa cum tutta la molesta administratione de le republice, a quale occupatione le donne hora non si può dire che siano inutile, e non aconcie, ma solamente desuete e disusate per il longo ocio e exercitii diversi che se hanno tolti.” Ibid., fol. 27r.
- 55.
“Ché se cotal vigore di sublime e grande ingiegno non fosse dato a le donne, et benché ociose et sencia exercitarsi alcuna fiata tacesse e stesse nascoso in esse, non se haveria potuto dimonstrare et operare ad molte occasione et bisogni, sicome egli è manifesto che più volte se ha dimostrato.” Ibid., fol. 27v.
- 56.
On this traditional medieval association, see Blamires, The Case for Women, pp. 96–125 and passim.
- 57.
“Imperciò che essa è la vera e perfettissima Pandora, donata dal summo Dio de tutti li doni di gratie e de la numerosa schiera di celeste virtute.” Strozzi, Defensione delle donne, Palatino 726, fol. 93v.
- 58.
In an undated postscript, probably belonging to a letter to Margherita Cantelmo of 2 February 1497, Strozzi glossed the name Pandora as follows: “Pandora vol dire dono de tutti o donata da tutti, cioè che ha ogni dono di gratie e virtù” (“Pandora means a gift of all things or given by all things; that is, one who has every gift of grace and virtue”); Agostino Strozzi, ASMn, AG, b. 283bis, insert 1.
- 59.
The text reads “Sia contenta di cedere a Lei questo nome, chi dopo ella dignissima altramente e prima lo porta.” Strozzi’s ambiguous use of feminine pronouns and perhaps a scribal omission makes it difficult to interpret this sentence precisely. Strozzi, Defensione delle donne, Palatino 726, fol. 93v.
- 60.
See James and Kent, “Margherita Cantelmo and Agostino Strozzi”, p. 91.
- 61.
Baldassare Castiglione, “Il libro del Cortegiano,” in L’Arte della Conversazione, ed. Floriana Calitti (Rome: Istituto Poligrafico e Zecca dello Stato, 2003), pp. 411–724, here p. 591.
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Acknowledgements
I should like to thank Bill Kent, David Garrioch, Barbara Caine, and Diana Barnes for their helpful comments on early versions of this essay, and Alan Crosier for observations on crucial points of interpretation.
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James, C. (2011). Margherita Cantelmo and the Worth of Women in Renaissance Italy. In: Green, K., Mews, C. (eds) Virtue Ethics for Women 1250-1500. The New Synthese Historical Library, vol 69. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-007-0529-6_10
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