Atom, Molekül, Kristall

Zusammenfassung

Von alters her gilt als eine Grundaufgabe der Naturwissenschaft, die Kräfte zu verstehen, die die Materie zusammenhalten. Was gibt dem Stein seine Festigkeit, dem Metall seine Formbarkeit? Was bestimmt das Gefüge des Holzes, die Gestalt des Kristalls, was ballt die Flüssigkeit zu Tropfen zusammen? — Die Geschichte dieser uralten Frage hat in den letzten Jahrzehnten eine entscheidende Wendung genommen. Noch am Anfang des Jahrhunderts zerfiel sie in zwei einander fremde Gebiete. Die Festigkeitslehre beobachtete an großen, greifbaren Körpern die Kräfte, mit denen sie ihre Gestalt wahren — die Chemie betrachtete das Kräftespiel zwischen den kleinsten Bausteinen, in die sie die Stoffe aufzuteilen vermochte, vor allem den wechselnden Aufbau kleiner typischer Atomgruppen, der Moleküle der chemischen Verbindungen. Freilich bestand das klare Bewußtsein, daß die von der stofflichen Zusammensetzung so deutlich abhängenden Festigkeitseigenschaften ebenfalls auf Kräfte zwischen den kleinsten Bausteinen zurückzuführen seien — man sprach von „Kohäsion“, die auf „Molekularkräfte“ zurückgehe. Indes war das nicht viel mehr als ein Programm — zwischen den Stoffumwandlungen, die der Chemiker studierte, und den mechanischen Eigenschaften greifbarer Körper lag eine weite Kluft.