Grundmuster kolonialer Erzählungen

Zusammenfassung

Kleist erzählt die Geschichte von Toni und Gustav im Hinblick auf die Kolonisierung und Unterwerfung Europas durch das napoleonische Frankreich. Nichtsdestoweniger ist Die Verlobung in St. Domingo auch allgemein im Kontext der Kolonialliteratur zu sehen, denn sie folgt bestimmten Mustern, die dieser Gattung eigentümlich sind. Die international prägenden Dichtungen, die die Begegnung von Europäern mit Einwohnern des noch weitgehend unbekannten amerikanischen Kontinents behandelten, kamen im 17. und 18. Jahrhundert bezeichnenderweise aus England. England war damals die europäische Nation, die die Ausdehnung ihres Kolonialreichs am aktivsten betrieb. William Shakespeares The Tempest (1611)²⁶, Richard Steeles Geschichte von „Inkle and Yarico“ im Spectator von 1711²⁷ und Daniel Defoes Robinson Crusoe (1719)²⁸: Die Grundkonstellationen in diesen Dichtungen sind zahllos abgewandelt worden, und sie scheinen auch in Kleists Erzählung durch. Der Zufall will es, daß ausgerechnet Lucien Bonaparte, ein Bruder Napoleons, 1799 ebenfalls eine Variation der Inkle-und-Yarico-Geschichte veröffentlichte. Lucien hatte als Präsident des Rats der Fünfhundert am 18. Brumaire 1799 Napoleon bei seinem Staatsstreich maßgeblich unterstützt. Dann aber wandte er sich aus persönlichen, politischen und ideologischen Gründen als einziges Mitglied des Bonaparte-Clans gegen den großen Bruder und lehnte dessen Angebote ab, Königsthrone in Italien und Spanien zu besteigen. Lucien wollte 1810 in die USA auswandern, wurde aber bei der Überreise von einem englischen Kreuzer abgefangen, und so verbrachte er vier Jahre in englischer Kriegsgefangenschaft. Napoleons sechs Jahre jüngerer Bruder war mehr Schöngeist als Politiker, und zu den Büchern, die er geschrieben hat, gehört der genannte zweibändige Roman mit dem Titel La tribu indienne ou Edouard et Stellina. Der Ort der Handlung ist hier allerdings nicht eine Karibikinsel, sondern die Insel Ceylon, das heutige Sri Lanka. Wer eine solche europa-und kolonialismuskritische Geschichte verfaßte, konnte sich schlecht auf die Seite des mächtigen Bruders schlagen, der bald nach seinem Staatsstreich den Plan faßte, ein amerikanisches Kolonialimperium zu begründen und die Sklaverei wieder einzuführen. Es ist nicht auszuschließen, daß Kleist, der sich 1801 in Paris aufhielt, die Erzählung vom Bruder des Ersten Konsuls kannte.