Asteroiden, Meteore und Meteorite

Zusammenfassung

In der ersten Nacht des 19. Jahrhunderts, am 1.Januar 1801, entdeckte Giuseppe Piazzi eine neue Welt. Bei der Anfertigung einer Himmelskarte bemerkte er einen Stern, der sich seit der letzten Beobachtung am Himmel bewegt hatte. Dieser Wandelstern entpuppte sich als kleiner Planet, der so weit entfernt war, daß man selbst durch ein großes Teleskop seine Oberfläche nicht erkennen konnte. Piazzi taufte ihn Ceres, nach der Göttin der Fruchtbarkeit und Schutzheiligen Siziliens. Noch bevor die anderen Astronomen von Piazzis Entdeckung hörten, verschwand Ceres hinter der Sonne, und als das Objekt wieder am Abendhimmel auftauchen sollte, fand man es nicht wieder. Als der junge Mathematiker Carl Friedrich Gauß von diesem Problem hörte, machte er sich daran, ein mathematisches Verfahren zu entwickeln, mit dem sich aus drei Beobachtungen die gesamte Bahn des Asteroiden berechnen ließ. Nun waren die Astronomen erfolgreich: Ein Jahr nach der Entdeckung fanden sie Ceres wieder.

Die Millionen von Asteroiden haben zusammen eine weitaus geringere Masse als unser Mond, und der Asteroidengürtel, in dem sich die meisten dieser Kleinplaneten bewegen, ist zum Großteil leer. Möglicherweise stieß vor 65 Millionen Jahren ein Asteroid mit der Erde zusammen und verursachte das Aussterben der Dinosaurier. Vielleicht kann man diese Kleinplaneten irgendwann einmal als Rohstoffquelle für Mineralien ausbeuten. Jedes Jahr dringen Meteorite mit einer Gesamtmasse von mehreren hundert Tonnen in die Erdatmosphäre ein; viele von ihnen findet man in der Antarktis. Die organischen Moleküle in den Meteoriten sind eine Milliarde Jahre älter als die ersten Lebewesen auf der Erde, aber sie sind nicht-biologischen Ursprungs. Einige wenige Meteorite stammen vom Mond oder Mars, die meisten sind Bruchstücke von Asteroiden.