Mittelalterliche Literatur

Zusammenfassung

Die deutsche Literatur des Mittelalters liegt nicht so überschaubar vor uns, wie dies für spätere Epochen gelten mag oder gilt. Vergegenwärtigen wir uns zum einen, daß sie von den frühesten Zeugnissen in der Mitte des 8. bis zu ihrem Ausklang im 15. Jahrhundert einen Zeitraum von mehreren Jahrhunderten umfaßt, eine ebenso lange Zeitspanne, wie die Literatur vom Frühhumanismus bis in die allerjüngste Moderne beansprucht. Zumindest für die Anfänge ist die Überlieferung spärlich und zufällig; eine Schätzung des Umfangs der ein für alle Male untergegangenen und dem historischen Zugriff entschwundenen Literatur ist im Verhältnis zur erhaltenen nicht möglich. Im Unterschied zur deutschen Literatur — und dies gilt selbstverständlich auch für andere nationale Literaturen — seit dem 15. Jahrhundert, deren Ausmaß und Verhältnis wir dank der durch den Buchdruck gesteigerten Auflagenzahl und damit Bewahrungschance gut kennen, steht der Literatur der Frühzeit entgegen, daß sie ausschließlich mündliche Traditionen besaß und selbst mit dem Aufkommen der schriftlichen Fixierung dem Liebhaber-Interesse späterer Generationen unterworfen war. Absichtsvolles Sammeln und authentisches Archivieren der mündlichen Tradition waren nicht die Regel. Sehr viel starker als in anderen Epochen sind wir bei der mittelalterlichen Literatur auf die mehr oder weniger geistreiche Rekonstruktion der vermutlichen Literaturverhältnisse angewiesen.