Das Bild der Jugend im zeitgenössischen amerikanischen Roman

Zusammenfassung

Im letzten Drittel des 18. Jahrhunderts begann auch in den USA eine neue Epoche in bezug auf die Art, Kindheit und Jugend als eigengesetzliche Phasen menschlichen Lebens zu verstehen, und in bezug auf die Weise, diese Phasen literarisch zu gestalten. Im Gefolge Rousseaus, dessen Lehren laut Goethe „über die ganze gebildete Welt allgemeine Wirkung ausübten“¹, wurde das calvinistische Konzept der original sin durch das der original innocence abgelöst, und Ralph Waldo Emerson zitierte 1880 einen Zeitgenossen, der ironisch von sich sagte: „It was a misfortune to be born when children were nothing, and to live till men were nothing.“² Wie in den europäischen Ländern änderte sich nun in Amerika nicht nur das Leben der Kinder und Jugendlichen³, sondern es begann auch, wie in England (wo Wordsworth das Kind als „father of the Man“⁴ feierte) und wie in Deutschland (wo Novalis notierte „Wo Kinder sind, da ist ein goldnes Zeitalter“⁵) der Siegeszug kindlicher und jugendlicher Helden in der Literatur. Im Unterschied zu den europäischen Literaturen aber gewann die neuentdeckte Adoleszenz in der amerikanischen Literatur eine ganz besondere und zentrale Bedeutung, denn sie wurde in einem Land, in welchem das Jugendalter eine außergewöhnliche Wertschätzung genießt, sehr bald zum Paradigma der Konflikte und Probleme einer ganzen Nation. Realgeschichtlich ist für eine solche Entwicklung u. a. das Faktum verantwortlich, daß in einem Einwanderungsland die bereits enkulturierten Kinder ihren Eltern der ersten Einwanderungsgeneration überlegen sind und so immer wieder zu jener Autoritätsverlagerung beitragen, die sich bis heute im Versuch amerikanischer Väter niederschlägt, die pals oder gar die peers ihrer Söhne zu sein.

... at his best the modern American novelist of adolescence describes the problems of his protagonists so that they become also the problems of our adolescent civilization, with both its mixed-up confusion and its splendid potentiality.

Frederic I. Carpenter, „The Adolescent in American Fiction“ (1957)