Arbeiterschaft 1880–1912

Zusammenfassung

Leider ist es eine Tatsache, daß wir kaum geschlossene Überlieferungen von Arbeitern haben. Selbst aus der uns noch „nahen“ Zeit nach 1880 hat sich wenig erhalten. Der Niederschlag in Bildern oder schriftlichen Zeugnissen, die Spuren des Alltags und Lebensäußerungen wurden nicht bewahrt, gerade weil sie als eher durchschnittlich empfunden wurden und weil es Aussagen waren, die die Existenz vieler Menschen beschreiben. Am meisten wissen wir aus autobiographischen Darstellungen. Sie stammen vor allem von Arbeiterführern, zumindest von schrift- und ausdrucksgewandteren Eliten, die daher nur teilweise als repräsentativ für die große Zahl der Arbeiter gelten können. Zugleich aber haben wir vielfach sehr genaue, zum Teil verallgemeinerungsfähige Kenntnisse von strukturellen Bedingungen der kollektiven Existenz der Arbeiterschaft¹: von den durchschnittlichen Lebens- und Arbeitsverhältnissen, oder beispielsweise von der Lebenserwartung und der Sterblichkeit. Wir wissen von Zusammenschlüssen dieser Betroffenen, um die Verhältnisse zu bessern, und wir wissen von den Kulturformen, zu deren Ausübung Arbeiter sich zusammenschlossen, wenn sie in ihrer Freizeit nach ihren Bedürfnissen leben konnten. Um vom Leben der Arbeiterschaft etwas zu erfahren, müssen wir also die spärlichen Überlieferungen individueller Existenz im Zusammenhang der kollektiven Formen und Bedingungen sehen, beide Spurenbereiche in ihrem Aussagewert zueinander in Beziehung setzen.