Wahlen, Politikvermittlung und politisches Klima im Kaiserreich: Verschärfung der Gegensätze oder professionellere Selbstdarstellung der Politik?

Zusammenfassung

Die Kaiserzeit 1871–1914/18 war eine Periode ökonomischen, sozialen, wirtschaftlichen und politischen Wandels. Zwei große Entwicklungslinien kennzeichneten die Wahlgeschichte der vier Jahrzehnte vor dem Ersten Weltkrieg: Die Mobilisierung der Wähler stieg von 50 auf 80 Prozent und der Stimmenanteil der „Reichsfeinde“¹ von 40 auf 66 Prozent. Die politische und soziale Geschichtsschreibung hat in den letzten Jahren die Verschärfung des innenpolitischen Klimas herausgearbeitet. So sprach der Historiker Thomas Nipperdey von einer „seit den siebziger Jahren nicht mehr gekannten Polarisierung der Innenpolitik“ (Nipperdey 1992, 741). Der Ton der politischen Auseinandersetzung war bei den Themen Steuer- und Wahlrechtsreform sehr scharf und polemisch. Doch war das Kaiserreich deshalb reformfähig oder war es prinzipiell reformunfähig und taumelte von Krise zu Krise? Lag in der Entwicklung Zwangsläufigkeit, Unidirektionalität und Ausweglosigkeit?