Die Ellipse

Zusammenfassung

Mathematiker haben die unausrottbare Angewohnheit, sich rein zum Vergnügen mit scheinbar vollkommen nutzlosen Dingen zu beschäftigen, und es dauert unter Umständen Jahrhunderte, bis sich herausstellt, daß sie dabei etwas entdeckt haben, was für die Wissenschaft von größter praktischer Bedeutung ist. Das klassische Beispiel dafür sind immer noch die Untersuchungen, die die alten Griechen über die Kurven zweiten Grades angestellt haben, die wir seitdem als Kegelschnitte kennen: die Ellipse, die Parabel und die Hyperbel. Der erste, der sich genauer mit ihnen beschäftigte, war Menaechmus, einer der Schüler Platons. Anschließend dauerte es bis zum siebzehnten Jahrhundert unserer Zeitrechnung, bevor man in der Naturwissenschaft Anwendungsmöglichkeiten für sie fand: Kepler entdeckte, daß die Planeten sich auf Ellipsen um die Sonne bewegen, und Galilei bewies, daß es sich bei Geschoßbahnen, den „ballistischen Kurven“, die Steine, Pfeile, Speere und Kanonenkugeln im Flug zurücklegen, um Parabeln handelt.

Ganz ohne Zweifel hat die Einfachheit des Kreises etwas Einnehmendes an sich; aber andererselts hätte eigentlich schon ein einziger Blick auf die Ellipse selbst die größten Mystiker unter den Astronomen davon überzeugen müssen, daß diese vollkommene Einfachheit des Kreises ein wenig wie das leere Lächeln eines Idioten ist. Verglichen mit der Ellipse hat der Kreis uns kaum etwas zu sagen. Es ist gut möglich, daß unsere ständige Suche nach allumfassender Einfachheit im physischen Universum etwas mit dem Kreis Wesensverwandtes an sich hat — daß es sich bei ihr urn nichts anderes handelt als die Projektion unserer schlichten Geistesverfassung auf eine unendlich intrikate Außenwelt.

Eric Temple Bell Mathematics: Queen and Servant of Science.