Die Presse als „Fourth Estate“

Zusammenfassung

Der in Demokratien inzwischen oft erhobene Anspruch der Medien, eine unabhängige „Vierte Gewalt“ zu sein, ist alles andere als selbstverständlich und „naturgegeben“. Der Aufstieg der Presse im 19. Jahrhundert fiel in vielen Ländern zusammen mit der Entstehung der Parteien, für deren Formierung die Presse wiederum eine zentrale Rolle spielte. Daher ist es kein Zufall, dass gerade in England, wo sich mit der frühen Parlamentarisierung auch ein stabiles, vorwiegend bi-polares Parteiensystem herausgebildet hatte, die Idee des „Fourth Estate“ erstmals formuliert wurde. Federführend dabei war die ›Times‹, die auf der einen Seite für die Presse eine besondere Dignität reklamierte und auf der anderen Seite dem Problem Rechnung trug, auch bei einem Regierungswechsel nicht den Zugang zu Macht und Informationen zu verlieren. Gezeigt wird, wie der Anspruch zunächst in der Mitte des 19. Jahrhunderts erhoben und legitimiert wurde und wie er später, mit dem Aufstieg der Massenpresse und der großen Presseunternehmer, reformuliert wurde. Dabei wird die These vertreten, dass der Unabhängigkeitsanspruch zusammen mit der ökonomischen Macht der Presse ohne Zweifel erheblichen Einfluss sicherte, dieser Einfluss aber nicht ohne weiteres in direkte politische Macht konvertierbar war. Gezeigt wird dies in erster Linie am Beispiel Lord Northcliffes, dessen Einfluss als Presseunternehmer nicht zuletzt auf dem Glauben an die ungeheuerliche Macht der Presse gründete, der aber schließlich mit seinen eigenen politischen Ambitionen scheiterte.

Summary

The claim of the media to be an independent „Fourth Estate“, which often seems self-evident in democracies nowadays, is everything but self-evident and “given by nature”. In many countries, the time of the rise of the press in the 19th century coincided with the establishment of political parties, for the formation of which the press, in turn, played a central role. It is, therefore, no accident that it was in England, where the early development of a parliament had brought along the creation of a stable, mostly bi-polar party-system, that the claim of the press to be the “Fourth Estate” was first articulated. ›The Times‹ took the lead in this process, asserting a special dignity of the press on the one hand, while accounting for the problem of not losing access to power and information in case of a change of government on the other hand. It will be shown how this claim was first made and legitimised in the mid 19th century, and how it was later reformulated under the impact of the rise of the mass press and of great entrepreneurs among the press publishers. It will be argued that the claim of independence combined with economic power secured a considerable influence of the press. This influence, however, could not be translated directly into political power. This will be shown with special regard to the example of Lord Northcliffe, whose impact as a publisher was not least founded in the belief of the tremendous power of the press and who finally failed due to his personal political ambitions.

Dr. Jörg ist Hochschulassistent an der Fakultät für Geschichtswissenschaft, Philosophie und Theologie der Universität Bielefeld.