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Water Management and Irrigation in Medieval Mediterranean Societies: An Overview

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Convivencia and Medieval Spain

Part of the book series: Mediterranean Perspectives ((MEPERS))

Abstract

This chapter focuses on the technical and historical features of water management in Medieval Mediterranean societies with the aim of identifying some general trends in irrigation techniques. First, research on ancient and medieval hydraulics must consider the ecological fragmentation of the Mediterranean region. Additionally, technical selection processes in Mediterranean societies are not homogeneous, but pursue different targets in ways that affect the organization of production as a whole. Indeed, these societies present equally varying features. In this sense, feudal and Islamic societies approached the construction of irrigation systems differently, despite sharing some specific techniques. It must be stressed that technical choices and forms of management are closely determined by social factors.

I like to look at big landscapes through small windows.

Thomas F. Glick

Universitat Autònoma de Barcelona; Research Group 2014 SGR 741 Agrarian Archaeology of the Middle Ages (ARAEM: http://grupsderecerca.uab.cat/araem/); Research Project: Agricultural organizations and Iberian conquests (12th–16th centuries). Studies of historical archaeology (HAR2017-82157-P), funded by the Spanish Government’s Plan Nacional de I-D-i (helena.kirchner@uab.cat).

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Notes

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    Helena Kirchner, “Hidráulica campesina anterior.”

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  11. 11.

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  16. 16.

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  17. 17.

    Horden and Purcell, The Corrupting Sea, 175.

  18. 18.

    The existence of state-driven initiatives does not give universal confirmation to Karl A. Wittfogel’s thesis. The fact that the state is an active promoter of hydraulic infrastructures does not make it, necessarily and always, “the founder of agricultural life.”The bibliography generated by Wittfogel’s hydraulic hypothesis is enormous. For al-Andalus see Fèlix Retamero, “La sombra alargada de Wittfogel. Irrigación y poder en al-Andalus,” in Al-Andalus/España. Historiografías en contraste. Siglos XVII–XXI, ed. Manuela Marín (Madrid, 2009), 263–293, esp. 277.

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    Genequand, “Économie de production,” 160–174; Jacques Bujard, Denis Genequand: “Umm al-Walid et Khan az-Zabib, deux établissements omeyyades en limite du désert jordanien,” in Conquête de la steppe et appropiation des terres sur les marges arides du Croissant fertile, ed. Bernard Geyer (Lyon 2001), 189–218.

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    Amalia Levanoni: “Water Supply in Medieval Middle Eastern Cities: The Case of Cairo,” Al-Masaq, 20, no. 2 (2008): 179–205.

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    Ricardo González Villaescusa, Las formas de los paisajes mediterráneos (Jaén: Universidad de Jaén, 2002), 353–371; Patrice Cressier, “Géométrie des reseaux et marqueurs des territoires. L’image du partage de l’eau dans le paysage médiévale (Espagne et Maroc),” Mélanges de la Casa de Velázquez 36-2 (2006): 39–59, esp. 46–48; Paul Pascon, Le haouz de Marrakech. 2 vols, (Paris-Rabat, 1977).

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    Brent D. Shaw, “Water and Society in the Ancient Mahgrib: Technology, Property and Development,” Antiquités Africaines 20 (1984): 121–173, esp. 164, suggest a Neolithic or Bronze Age origin for these techniques.

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    Shaw, “Water and society”; Jean Despois, “La culture en terrasses dans l’Afrique du Nord.” Annales. Économies, Sociétés, Civilisations 11 no.1 (1956): 42–50; David Gilbertson and Chris O. Hunt: “Romano-Libyan Agriculture: Walls and Floodwater Farming,” in Farming the Desert: The UNESCO Libyan Valleys Archaeological Survey, vol.1, ed. G.W.W. Barker (Paris, Tripoli & London 1996), 191–225, esp. 217–222; Hédi ben Ouezdou and Pol Trousset, “Aménagements hydrauliques dans le sud-est tunisien,” in Contrôle et distribution de l’eau dans le Maghreb antique et médiéval, ed. V. Bridoux (Rome 2009), 1–18.

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    Michael Evenari, Leslie Shanan, Naptali Tadmor, The Negev. The Challenge of a Desert (Cambridge, MA, 1982); Y. Kedar, “Ancient Agriculture at Shivtah in the Negev,” Israel Exploration Journal 7 (1957): 178–189; Nelson Glueck, Rivers in the Desert: the Exploration of the Negev, and Adventure in Archaeology (London, 1959), 90–92.

  54. 54.

    Shaw, “Water and Society,” 151–155. In the same way, Hitchner makes the difference in Tunisia between the indigenous areas in the mountains and the Roman ones on the plain (R. Bruce Hitchner, “Irrigation, Terrasses, Dams, and Aqueducts in the Region of Cilium (mod. Kasserine),” in Productions et exportations africaines. Actualités archéologiques en Afrique du Nord antique et médiévale, ed. Pol Trousset (Paris, 1995): 143–156).

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    Gilbertson and Hunt: “Romano-Libyan Agriculture.” See also, Michel Reddé, “Occupation humaine et mise en valeur économique dans les vallées du nord de la Libye: l’exemple du Wadi Tlal,” L’Afrique aux époques vandale et byzantine et le passage à l’Islam. Bulletin Archéologique du Comité des Travaux Historiques et Scientifiques 19 (1983): 173–182.

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    David Mattingly “Explanations: People as Agency,” in Farming the Desert, 319–342; Graham Barker, David D. Gilbertson, “Farming the Desert: Retrospect and Prospect,” in Farming the Desert, 342–363, esp. 352–355.

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    Ouezdou, Trousset: “Aménagements hydrauliques,” 8.

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    Miquel Barceló, “Immigration berbère et établissements paysans à Ibiza (902–1235). À la recherche de la logique de la construction d’une nouvelle société,” in Castrum 7. Zones côtières littorales dans le monde méditerranéen au Moyen âge: défense, peuplement, mise en valeur, ed. Jean-Marie Martin (Roma-Madrid, 2001), 291–321.

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    Andrew M. Watson, Agricultural Innovation in the Early Islamic World: the Diffusion of Crops and Farming Techniques 700–1100, (Cambridge, 1983).

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    M. Decker gives evidences for the ancient cultivation of durum wheat, cotton, rice, and artichokes. His ideas on the dissemination of some of these cultivars in al-Andalus in the Roman period are based on the work of Karl Butzer, who suggests a Roman origin for the major huertas in the east of the Iberian Peninsula without offering solid evidence for it. Michael Decker, “Plants and Progress: Rethinking the Islamic Agricultural Revolution,” Journal of World History 20, no. 2 (2009): 187–206; Karl W. Butzer, J. F.Mateu, E. K. Butzer, P. Kraus, “Irrigation Agro-systems in Eastern Spain: Roman or Islamic origins?” Annals of the Association of American Geographers 75, no. 4 (2010): 479–509.

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  81. 81.

    Esquilache, Història de l’horta d’Aldaia; “L’evolució del paisatge agrari andalusí i feudal de les grans hortes fluvials. Les sèquies de Quart i del Comuner d’Aldaia a l’horta de València,” Recerques 62 (2011): 5–36; Ferran Esquilache has done a thorough documentary analysis and detailed survey work in the Huerta of Valencia that lead to a description of several phases of creation of this irrigated area. See his recently defended PhD thesis: Ferran Esquilache, Els espais agraris I l’estructura social d’una gran horta fluvial andalusina. La construcció I evolució de l’Horta de València entre els segles VIII I XIII. PhD Thesis, Universitat de València (2016), http://roderic.uv.es/

  82. 82.

    The written evidence recording the layout of the acequias and the procedures for water distribution in the city of Granada has been examined in detail by an excellent work, but we still lack a precise plan of these water systems. Carmen Trillo, Agua, tierra y hombres en al-Andalus. La dimensión agrícola del mundo nazarí. Granada, 2004. Significant archeological work has been done in Madînat Ilbîra (Granada), the urban precedent of Garnâṭa (Granada), where several rural settlements with small irrigated areas supplied by qanât(s) have been located. Antonio Malpica, “El paisaje rural medieval en la Vega de Granada y la ciudad de Ilbîra,” Arqueología Espacial 26 (2006): 227–242.

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  1. Departament de Ciències de l’Antiguitat i de l’Edat Mitjana, Universitat Autònoma de Barcelona, Barcelona, Spain

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  1. Westfield State University, Westfield, MA, USA

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Kirchner, H. (2019). Water Management and Irrigation in Medieval Mediterranean Societies: An Overview. In: Abate, M.T. (eds) Convivencia and Medieval Spain. Mediterranean Perspectives. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-96481-2_2

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