Abstract
Logically, generating knowledge requires a fixed set of presuppositions, anchored in a given conceptual framework. Scientists may or may not be aware of all the elements that are involved in the process of generating knowledge but, whether the elements are assumed explicitly or implicitly, they have to be fixed for the production of knowledge to be coherent. I distinguish between two sets of elements of knowledge, which I call a “baseline” and a “snapshot.” The baseline represents the sum of what is, in principle, available to the community of practitioners in the field. In contrast, a snapshot is personal, that is, it is the result of applying some rules of selection to the baseline. A snapshot includes, in addition to the selected elements, idiosyncratic assessments of the elements; such assessments may not be found in the standard literature. I analyze two case studies, theoretical and experimental, in which the practitioners themselves presupposed the distinction here proposed. I show that the distinction is an effective tool in the presentation of case studies with the goal of throwing light on how scientific knowledge is modified and changed. What is illuminating in the cases at hand is the fact that the scientists themselves exhibited in their works the dynamics of “baseline” and “snapshot,” in parallel to the practice of the historians and the philosophers of science.
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Notes
- 1.
“Daß die Elektrodynamik Maxwells—wie dieselbe gegenwärtig aufgefaßt zu werden pflegt—in ihrer Anwendung auf bewegte Körper zu Asymmetrien führt, welche den Phänomenen nicht anzuhaften scheinen, ist bekannt” (Einstein 1905, p. 891).
- 2.
“Die vorstehenden Ergebnisse sprechen entschieden gegen die Richtigkeit der Lorentzschen und somit auch der Einsteinschen Theorie; betractet man diese aber als widerlegt, so wäre damit auch der Versuch, die ganze Physik einschließlich der Elektrodynamik und der Optik auf das Prinzip der Relativbewegung zu gründen, einstweilen als mißglückt zu bezeichnen.” (Kaufmann 1906, p. 534), quoted in (Hon 1995, pp. 170–171).
- 3.
“Die Messungsergebnisse sind mit der Lorentz-Einsteinschen Grundannahme nicht vereinbar. Die Abrahamsche und die Bucherersche Gleichungen stellen die Beobachtungsresultate gleich gut dar. Eine Entscheidung zwischen beiden durch Messung der transversalen Masse der \(\beta \)-Strahlen erscheint einstweilen als unmöglich.” (Kaufmann 1906, p. 495), quoted in (Hon 1995, p. 190).
- 4.
- 5.
“Eine Anwendung der Gleichungen auf meine bisherigen Messungen durch Hrn. Lorentz führte zu dem überraschenden Resultat, daß meine Beobachtungen durch sie mit derselben Genauigkeit darstellbar seien, wie durch die Abrahamschen Gleichungen für das starre Elektron.” (Kaufmann 1906, p. 493), quoted in (Hon 1995, p. 190).
- 6.
- 7.
“Wir werden vielmehr einstweilen bei der Annahme verbleiben müssen, daß die physikalischen Erscheinungen von der Bewegung relativ zu einem ganz bestimmten Koordinatensystem abhängen, das wir als den absolut ruhenden Äther bezeichnen.” (Kaufmann 1906, p. 535), quoted in (Hon 1995, p. 194, italics in the original).
- 8.
“Wenn es bis jetzt nicht gelungen ist, durch elektrodynamische oder optische Versuche einen derartigen Einfluß der Bewegung durch den Äther nachzuweisen, so darf daraus noch nicht auf die Unmöglichkeit eines solchen Nachweises geschlossen werden.” (Kaufmann 1906, p. 535), quoted in (Hon 1995, p. 194).
- 9.
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Hon, G. (2016). “Baseline” and “Snapshot”: Philosophical Reflections on an Approach to Historical Case Studies. In: Sauer, T., Scholl, R. (eds) The Philosophy of Historical Case Studies. Boston Studies in the Philosophy and History of Science, vol 319. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-30229-4_3
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