Paleoecology of Azokh 1

Abstract

The fauna and flora from Azokh 1 are analyzed to provide evidence on past and present environments. The large mammal fauna was accumulated by carnivore and human agents, and it is dominated by woodland species. The small mammals, amphibians and reptiles were accumulated mainly by avian predators, barn owls and eagle owls which hunt over open areas, and their prey may have been brought to the cave from some distance away. The amphibians and reptiles indicate warm dry conditions, with some taxa specific to mountainous regions and many indicating warm arid conditions. The small mammals similarly indicate mainly arid environments with minor elements from deciduous woodland. The difference between small vertebrates and large mammals is taphonomic, and all four groups indicate slight transition to more arid conditions up the section. Bats are present in all units, and it appears likely that they are derived from natural deaths within the cave. They indicate woodland conditions low in the section changing to a treeless, arid and cold environment towards the top. Plant data from charcoal indicate that the regional vegetation was broadleaved deciduous woodland with mainly small trees and shrubs. The location of the cave on the lower slopes of the mountains of the Lesser Caucasus is close to the forest/steppe boundary, with forest on the mountain slopes and steppe on the lowlands to the east, and relatively minor fluctuations in climate would shift the boundary or and down slope, towards or away from the cave, with changes in climate. It is concluded, therefore, that the large mammals and flora represent the local woodland environment, and the small mammals, reptiles and amphibians represent prey species brought from further away.

Резюме

Материал по фауне и флоре из пещеры Азох 1 проанализирован с целью получения предметных свидетельств о древней и современной экологии стоянки. В сегодняшней экофлоре окрестностей Азоха доминируют граб, дуб и ясень, которые встречаются на склонах горы, где расположена пещера; степной ландшафт находится ниже к востоку и не ближе 4–5 км к пещере. Локализация пещеры близко к краю гор Малого Кавказа указывает на то, что незначительные изменения климата могли повлиять на границу между лесом и степью по направлению к пещере или от нее.

Исследованы пять стратиграфических единиц – от подразделения V у основания седиментной последовательности, возрастом не более 200 тыс. лет, до недавних отложений голоцена в подразделении I, возрастом около 12 тыс. лет. Распределение мелких млекопитающих в отложениях Азох 1 отличается от такового у крупных млекопитающих, указывая на различные тафономические траектории. Фауна крупных млекопитающих свидетельствует о присутствии хищников и человека; мелкие формы – земноводные и рептилии, имеющие сходное распределение в пяти стратиграфических слоях, – привнесены в пещеру главным образом хищными птицами. Фаунальные данные по земноводным и рептилиям указывают на преобладание теплых сухих условий с параллельным присутствием некоторых таксонов, специфичных для горных регионов и свидетельствующих о теплом аридном климате с небольшой тенденцией к более засушливой среде на поверхности отложений. Присутствие мелких млекопитающих также указывает на преимущественно степную экологию с редкой растительностью из лиственных деревьев. Максимальная плотность лесной растительности зарегистрирована в основании подразделения V, с постепенным повышением аридности по направлению к ее вершине. Останки крупных млекопитающих, напротив, свидетельствуют о смешении преимущественно лиственных лесов с незначительным компонентом из аридных и степных элементов; кроме того, обнаружены признаки большей аридности на вершине подразделения. Данные, полученные из фрагментов древесного угля, показывают, что растительность в окрестностях пещеры была представлена широколиственными формами – главным образом низкорослыми деревьями и кустарниками. Различия между экологическими сигналами от крупных млекопитающих и других источников информации объясняются тафономически; по общему мнению, пещера была расположена близко к границе лес/степь в течение всего рассматриваемого периода, а сама граница поднималась вверх и опускалась вниз вместе с изменением климата.

Species List Tables

Table 15.2 Presence/absence of small mammals at Azokh 1. Data from Parfitt (2016)

Table 15.3 Presence/absence of large mammals at Azokh 1. Data from Van der Made et al. (2016)

Table 15.4 Presence/absence of amphibians and reptiles at Azokh 1. Data from Hugues-Alexandre Blain (2016)

Table 15.5 Charcoal analysis from Units II and Vu from Azokh 1 cave. Data from Allué (2016)

Table 15.6 List of recent tree species in the Azokh region