Einführung: Die Verlockung der Zahlen

Zusammenfassung

Im Jahre 1960 veröffentlichte der ungarisch-amerikanische Physiker Eugene Wigner einen Artikel mit dem Titel «The Unreasonable Effectiveness of Mathematics in the Natural Science» (Die unglaubliche Wirksamkeit der Mathematik in der Naturwissenschaft).¹ Dabei handelte es sich keineswegs um die Klage eines alternden Wissenschaftlers, der mit der zunehmenden mathematischen Raffinesse und Komplexität der modernen Physik nicht mehr zurechtkam: Wigner selbst war ein renommierter theoretischer Physiker, der seine Kollegen in den 40er Jahren ermutigt hatte, sich mit neuen mathematischen Konzepten zu beschäftigen, insbesondere mit der Theorie der Symmetrien. Wigner irritierte jedoch die augenfällige Tatsache, daß die Mathematik, obwohl von Mathematikern allein für ihre eigenen Zwecke erfunden, dennoch scheinbar zwangsläufig ihren Weg in physikalische Theorien fand. Im Laufe des 20. Jahrhunderts war dieser Transfer immer auffälliger geworden, denn die Physiker verwandten in ihren Theorien nun die Mathematik von Geometrien in gekrümmten Räumen, Symmetriebeziehungen, Matrixalgebra und ähnlichem — Konzepte, die auf dem Höhepunkt der viktorianischen Wissenschaft entwickelt und damals als allerreinste Mathematik angesehen worden waren. Doch das Eindringen der Mathematik bereitete nicht nur Wigner Kopfzerbrechen, sondern verwirrte auch viele andere Wissenschaftler, darunter Albert Einstein: «Wie kann es sein», fragte er einmal, daß sich die Mathematik, «ein Produkt des menschlichen Geistes, das von keinerlei Erfahrung abhängt, so wunderbar dazu eignet, Objekte der realen Welt zu beschreiben»?²