Abstract
To explore the reception of existentialism in Austria is to first of all explore what the French allied authorities perceived to be the country’s specific needs after 1945. The Austrian readership existed in a vacuum, having been disconnected for seven years from international literary and philosophical developments, the latest of them being French existentialism. This chapter outlines how political reasons led French cultural officials to take a different approach toward existentialism in Austria than in Germany, first and foremost by ignoring Sartre’s play The Flies and the accompanying debates surrounding remorse and responsibility. Their aim was to reestablish the culture of the interwar years instead, promoting mostly those French contemporary movements that merged with already existing views in Austria, such as Renouveau Catholique. Straying from this official policy, however, journalists and translators working for allied periodicals act as powerful agents who help transmit existentialist thought to a young and artistic audience. With Sartre becoming a ‘fellow traveler’ of the Communist Party in 1952, they too cease the coverage of existentialism almost entirely, in adherence with the radical anti-communist stance of the Western Allies.
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Notes
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It is only in 1991 that Chancellor Franz Vranitzky (Vranitzky 1991, p. 3282) takes up the ‘Mitschuldklausel’ and admits Austrian guilt, ultimately dismantling the victim theory. Leading to this are several years of public debate, inspired by the presidency of former SA member Kurt Waldheim in 1986. In the National Assembly, Vranitzky presses for the acknowledgment of “the other side of our history” (“zu der anderen Seite unserer Geschichte”), namely, that “there was no small number of Austrians who, in the name of this regime, have brought much suffering upon others, participating in the persecutions and crimes of this Reich” (“daß es nicht wenige Österreicher gab, die im Namen dieses Regimes großes Leid über andere gebracht haben, die teilhatten an den Verfolgungen und Verbrechen dieses Reichs”).
All unattributed translations are mine.
- 2.
- 3.
Cf. De Gaulle (in Klöckler 1996, p. 12): “Une épuration rigoureuse des éléments pro-allemands est indispensable, car l’Autriche a subi fortement l’influence hitlérienne et son économie a même profité, dans une large mesure, des avantages que lui a procurés le réarmement intensif du pays. Il convient donc d’éliminer soigneusement de l’administration aussi bien que des postes dirigeants de l’économie toutes les personnalités qui pourraient en raison de leur attitude passée, combattre ou gêner notre influence, et s’opposer à la réalisation de notre politique.”
- 4.
Haut Commissariat (1948, p. I): “Il faut rappeler à la vie des organismes en état de léthargie, en évitant tout geste trop brusque, toute intervention trop radicale, qui risquerait d’arrêter en eux le principe même de la vie.”
- 5.
Béthouart (in Porpaczy 2002, p. 73): “(…) was die Literatur betrifft, wäre es unvorsichtig, sofort die zeitgenössischen Strömungen anzugehen (die wenigen Österreicher, die Sartre gelesen haben, sind verschreckt oder schockiert).”
- 6.
“Jean-Paul Sartre un[!] der Existentialismus,” (1947, n.p.): “Er hat die Einen begeistert, die Anderen zur Verzweiflung gebracht, alle aber hat er in Erstaunen versetzt und aus ihrer gewohnten Bahn geworfen.”
- 7.
Sartre (1976, p. 191f). The Austrian reader could come across Sartre’s text “Après notre défaite…” (originally in Verger, no. 2, June 1947) in mid-1948 in the theater magazine Komödie (“Der Un-Mut der Selbstverleugnung”).
- 8.
Fischl (1954, p. 315): “Wie sollten wir uns verhalten? Sartre antwortet uns: Tue, was du willst! Entscheide dich nur aus Freiheit und stehe zu deiner Tat! Nimm das ganze Leben nicht allzu wichtig: das Leben ist absurd. So löst er die ernste Frage nach dem Sinn des Lebens mit der Frivolität des Franzosen: ‘So kommt es auf das gleiche hinaus, ob man sich im stillen betrinkt oder ob man Führer von Völkern ist.’”
- 9.
“Orgie des Flagellantismus,” (1948, p. 3): “(…) eine nackte, brutale Aufeinanderhäufung angstwinselnder Menschen, schreiender mythologischer Verbrecher, heulender Erynnien und kaltblütiger Götter, aus der die verfaulenden geistigen Eingeweide mit kundiger Hand hervorgeholt und dampfend vor uns ausgebreitet werden. Sinnfälliger Ausdruck einer Generation, die sich selbst zerfleischt und aufgibt.”
- 10.
“Sartre-Premiere in Innsbruck,” (1950, p. 4): “Gewiß, Sartre zeigt Schmutz und Unrat, Perversität und brünstigste Lust (…). Das Publikum spendete starken Beifall. Sicherlich konnten manche keine rechte Beziehung zum Stück finden, das ebenso heftiges Für und Wider auslösen dürfte. Jedenfalls war es eine mutige Tat, dieses zeitnahe, packende Drama zur Diskussion gestellt zu haben.”
- 11.
“Französische Autoren auf der österreichischen Buchausstellung” (1948, n.p.): “Freilich wird der spezifisch österreichische Literaturgeschmack, der z. B. einem in Berlin ausserordentlich erfolgreichen Stück Jean-Paul Sartres in Wien eine zurückhaltende Aufnahme bereitete, auch weiterhin die Unterhaltung und den christlich fundierten Gesellschaftsroman vorziehen: eine Gesamtausgabe François Mauriacs wird in Wien vorbereitet (…).”
- 12.
Armand Jacob (Das Geheimnis des Seins von Gabriel Marcel 1952, n.p.): “Unter den französischen Philosophen der Gegenwart gibt es wohl keinen, der in Österreich so bekannt wäre, wie Gabriel Marcel. Von Sartre wird zwar mehr gesprochen, aber Gabriel Marcel wird wirklich gelesen.”
- 13.
Cf. Collins (2002, p. 765): They are part of a newly constructed canon, together with authors from the Austrian tradition, kindred “literary writers of heavily philosophical content”, especially the belatedly discovered Franz Kafka.
- 14.
Jacob (1952/1953, p. 193): “nicht der Größte seiner Generation, aber wohl der Notwendigste und Unentbehrlichste.”
- 15.
“Eine Verzerrung des Menschen” (1947, n.p.): “ein wildes und langweiliges Gemengsel misanthropischer Philosophie, krankhafter Pathologie und Pornographie.”
- 16.
“Die Jungen” (1950, n.p.): “Ist Sartres Diagnose pessimistisch oder nihilistisch? Ebenso pessimistisch oder nihilistisch ist ein Thermometer, das bei Frost Kältegrade zeigt. Wer Sartre schilt, der macht den Stenographen für eine beleidigende Rede haftbar.”
- 17.
“Philosophie der Verantwortung und Moral” (1946, n.p.): “freundliche und weich veranlagte,” “Philosophie der mutigen Verantwortlichkeit und strengen Moral”: “Seine Vorträge wurden in der Schweiz, Italien, Schweden und England ebenso gut aufgenommen wie in den Vereinigten Staaten, und in jedem dieser Staaten erfährt die existenzialistische Schule einen immer größeren Zulauf.”
- 18.
“Stefan-Zweig-Roman in London verfilmt” (1946, n.p.): “Sartres Botschaft ist einfach: Niemand kann seiner eigenen Persönlichkeit entrinnen, und es nützt deshalb nichts sich gegen sich selbst aufzulehnen. (…) Nur fügt Sartre noch hinzu, daß jeder letzten Endes für seine Sünden büßen müsse und daß dazu eine biblische Hölle notwendig sei. Jeder trägt seine eigene Hölle in sich….”
- 19.
Hasenhüttl (1972, p. 11): “Kein atheistischer Philosoph unserer Zeit hat so viel von Gott gesprochen wie J.-P. Sartre. Keiner hat die Sinnfrage unseres Lebens so stark mit der Gottesfrage verbunden wie er.”
- 20.
Fischl (1954, p. 315): “eine Sekte von Intellektuellen, die sich selbst ‘Sartristen’ nennen.”
- 21.
Knilli (1961, p. 41): “Existentialistenpapst Jean-Paul Sartre.”
- 22.
Kräftner (1950, p. 120f): “wie einen Gott aus fremden Ländern.”
- 23.
For an in-depth analysis of the impact of existentialism on Austrian literature, philosophy, and (youth) culture, see my forthcoming book Existentialismus in Österreich. Kultureller Transfer und literarische Resonanz (Berlin: De Gruyter, 2020).
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Werner, J. (2020). French Cultural Policy and the Transfer of Existentialism in Allied-Occupied Austria. In: Betschart, A., Werner, J. (eds) Sartre and the International Impact of Existentialism. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-38482-1_11
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