Local Knowledge and Cultural Significance of Primates (Ateles geoffroyi and Alouatta pigra) Among Lacandon Maya from Chiapas, Mexico

Abstract

This chapter is an overview of the relationship between Lacandon Mayan people from Naha and Metzabok and the two species of non-human primates found in their territory (spider monkey/Ateles geoffroyi and howler monkey/Alouatta pigra). We reviewed and interpreted evidences from the presence of these species in pre-Hispanic art in the Mayan area to ethnographic data referring to people’s ethnoecological knowledge and an analysis of the local cultural significance of these species. The Lacandon rainforest is located on the east/northeast region of the state of Chiapas in Mexico. Across the whole Mayan area, discourses about the origin of monkeys as divine punishment are present; however, monkeys are conceived as pre-human beings. In the studied communities, Alouatta pigra and Ateles geoffroyi obtained the 9th and 12th places, respectively, in the cultural significance valuation of 35 taxa of recognized mammals. Currently, Lacandons from Naha and Metzabok consider this two species of non-human primates to be important because of their direct use in three cultural significance categories: edible, medicinal, and pet. The relationship between Lacandons and monkeys has distinctive features; each species has a profound relationship to the origin of people and their beliefs. Finally, not many years ago, these primate species were considered a valuable food resource. Non-human primates are still present in narrative, and they are significant because of the benefits they provide while living in contrast to the uses they can be given when they are hunted. Undoubtedly, this promises hope for the preservation of monkeys in the Lacandon rainforest.

Resumen

El presente capitulo constituye una revisión de cómo ha sido la relación entre los pueblos mayas lacandones de Naha y Metzabok y las dos especies de primates no-humanos presentes en su territorio (Ateles geoffroyi y Alouatta pigra), a partir de una revisión e interpretación de la presencia de estas especies en el arte prehispánico del área maya, hasta evidencias etnográficas de esta relación a partir de los conocimientos etnoecológicos que tiene la gente y el análisis de su importancia cultural. La selva Lacandona se ubica en la región este-noreste del estado de Chiapas, México. En toda el área maya es posible encontrar narraciones acerca del origen de los monos a partir de un castigo divino debido a una transgresión, pero siempre concebidos como seres pre-humanos. Alouatta pigra y Ateles geoffroyi ocupan las posiciones nueve y 12, respectivamente, en la valoración de los mamíferos de mayor importancia cultural en las dos comunidades de una lista de 35 taxa de mamíferos reconocidos. Actualmente los lacandones de Naha y Metzabok consideran importante a las dos especies de primates no-humanos por ser utilizados directamente en tres categorías de importancia cultural: comestibles, medicinales y mascotas. La relación entre lacandones y primates no-humanos tiene características particulares, cada especie tienen una profunda relación con el origen de las personas y con sus creencias. Finalmente hasta no hace muchos años, las dos especies de primates no-humanos eran consideradas como un recurso muy apreciado como alimento principalmente; sin embargo, siguen presentes en las narrativas y son importantes por los beneficios que dejan vivos que por los usos que se les puede dar una vez cazados. Esto sin duda es una esperanza para la conservación de las especies de monos en la selva Lacandona.