Past, Present, and Future of Secoya Ethnoprimatology in the Ecuadorian Amazonia

Abstract

The Secoya people are an ethnic minority of about 600 people living in some areas of the Aguarico River in Amazonian Ecuador. In past times, the Secoya considered nonhuman primates as allies of gods and people, partly responsible of their success as a culture. Monkeys were also kept as pets and were a valuable source of protein. This close relationship between the Secoya and nonhuman primates was based on a considerable knowledge of their ecology and behavior. In present times, this profound knowledge gathered by the Secoya over centuries is on the brink of disappearance. Intense and uncontrolled hunting, coupled with high deforestation rates, has caused local extinctions of some monkey species, such as the woolly monkey. Thus, most Secoya people today are no longer living in direct contact with nonhuman primates. Local extinctions and reduced contact with primates are related to a current trend of reduced primate hunting. If this trend is maintained in the next decades, it may be possible that primate populations would recover. However, this scenario would only occur if the forest is preserved and if the resources that monkeys need are maintained. The education system of the Secoya needs to be strengthened to increase environmental and cultural awareness and to allow the Secoya to implement alternative economic strategies that are not based on logging. Our analysis aims to motivate other researchers to collaborate with the Secoya to preserve their deep traditional knowledge about nonhuman primates and ecosystems in Ecuadorian Amazon.

Resumen

Los Secoya son una minoría de alrededor de 600 personas que viven a orillas del río Aguarico en la Amazonía ecuatoriana. En el pasado, los Secoya consideraban a los primates no humanos como aliados de dioses y hombres, responsables en parte de su éxito como cultura. Los monos eran también mascotas y una fuente importante de proteína. Esta estrecha relación entre los Secoya y los primates no-humanos se basó en un conocimiento detallado de su ecología y comportamiento. En la actualidad, este conocimiento, adquirido por los Secoya durante siglos, está a punto de desaparecer. La cacería intensiva y no controlada, sumada a altas tasas de deforestación, causó extinciones locales de algunas especies de monos. Por ello, ahora muchos Secoya no viven en contacto directo con estos animales. Las extinciones locales y la falta de contacto con los primates están relacionadas con una tendencia actual a una menor cacería. Si esa tendencia se mantiene en las próximas décadas, las poblaciones de primates podrían recuperarse. Sin embargo, esto solo se dará si los bosques preservan los recursos necesarios para estas especies. El sistema educativo de los Secoya debe reforzarse para incrementar la conciencia ambiental y cultural y para permitir a los Secoya implementar estrategias económicas alternativas que no se basen en la tala. Con nuestro análisis esperamos motivar a otros investigadores a colaborar con los Secoya para preservar su profundo conocimiento tradicional sobre los primates no humanos y los ecosistemas de la Amazonía ecuatoriana.