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Gentle Holiness in the Vocational Culture of Seventeenth-Century French Visitandine Nuns

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Lived Religion and Everyday Life in Early Modern Hagiographic Material

Part of the book series: Palgrave Studies in the History of Experience ((PSHE))

Abstract

Christopher J. Lane tackles the subject of vocation among French seventeenth-century Visitandine nuns in his article ‘Gentle Holiness in the Vocational Culture of Seventeenth-Century French Visitandine Nuns’. He does this by examining the nuns’ hagiographic death notices, which offer abundant biographical information. Lane finds that these necrologies reveal that different spiritual currents were present in Visitation convents: young women took the veil for ample reasons, despite the rigorist approaches to vocational discernment advocated by several authors.

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Notes

  1. 1.

    de Sales (1616, 481–84): ‘Briefve methode pour cognoistre la volonté de Dieu.’ ‘Le choix de la vocation.’ ‘Deux ou trois autres personnes spirituelles.’ ‘À force d’examen & de subtilité de discours.’

  2. 2.

    Gobinet (1655, 517–703): ‘Du choix de l’estat de vie.’

  3. 3.

    Gobinet (1655, 549–50): ‘N’en resoudre rien qu’apres avoir long-temps demandé à Dieu la grace de la connoître, apres avoir consideré long-temps les difficultez & les avantages de l’estat qu’on veut choisir.’

  4. 4.

    See Lane (2018, 768–84). On the rigorist turn, see Hillman (2015, 2–4) and Parsons (2014, 322–42).

  5. 5.

    Gobinet (1655, 522): ‘Si on recherche la cause des desordres que nous voyons en chacun des estats, Ecclesiastiques, Religieux, Laïques, dans lesquels plusieurs s’acquittent très-mal de leur devoir, on trouvera qu’une grande partie du mal vient de cette source: à sçavoir de l’entrée qui a esté mauvaise; Et de ce que la pluspart entrent dans les conditions legerement, sans examiner s’ils y sont […] appellez de Dieu.’

  6. 6.

    Bourdaloue (1723, 435): ‘Il n’y a rien dont le salut dépende davantage que de bien choisir l’état où l’on doit vivre.’ Bourdaloue’s collected sermons were published posthumously by a fellow Jesuit, François de Paule Bretonneau.

  7. 7.

    Bourdaloue (1716, 24–25): ‘Est-ce que les états du monde relévent moins du souverain domaine de Dieu, & de sa Providence, que ceux de l’Eglise? Est-ce qu’il ne faut pas une grace de vocation pour l’état du Mariage, aussi bien que pour celui de la Religion; Est-ce que les conditions du siecle n’ont pas autant de liaison que les autres, avec le salut?’

  8. 8.

    For more on this literature, see Lane (2018) and Parsons (2014). My book in progress, on vocation and the choice of a state of life in early modern France, centres on this advice in its social and cultural context.

  9. 9.

    This theological expression is of recent origin, see Jamison (2013).

  10. 10.

    Treatments of death notices are found in Le Brun (2013), Bowden (2010), Carr (2007), Rapley (2001, chapter 9), Rapley (1994), and Viguerie (1979). Works focusing especially on Visitation death notices include Wang (2012), Dinet (2001), Collette (2001), Duvignacq-Glessgen (1994, chapter 3), and Drillat (1976).

  11. 11.

    Froeschlé-Chopard (2014, 142): ‘En harmonie avec la spiritualite de son temps.’ After properly Salesian works, Jesuits writings were the next most prevalent. Nevertheless, the holdings represented a wide range of French spirituality, and some houses read Jansenist authors. Froeschlé-Chopard (2014, 138–39) and Catta (1954, 329–35).

  12. 12.

    Wang (2012, 133, 135–37, 143–145), Bowden (2010, 7–8, 17–18), and Carr (2007, 8, 15–17).

  13. 13.

    Bowden (2010, 14).

  14. 14.

    Sorelli (1996).

  15. 15.

    de Sales, Œuvres, 6:310, 312: ‘Bien appellées de Dieu.’ ‘La bonne vocation […] une volonté ferme et constante qu’a la personne appellée de vouloir servir en la maniere et au lieu auquel sa divine Majesté l’appelle.’

  16. 16.

    de Sales, Œuvres, 6:313, 326: ‘Une bonne volonté de s’amender, de se sousmettre, et se servir des medicamens propres à leur guerison.’

  17. 17.

    de Sales, Œuvres, 6:322: ‘Parfait tout promptement.’ ‘Embrasser les moyens de se perfectionner.’

  18. 18.

    de Sales, Œuvres, 6:326–27: ‘Passions fortes.’ ‘Mal nourries et mal civilisées, qui auront la nature rude et grossiere.’ ‘Car ces filles-là, apres beaucoup de travail, font de grands fruicts en la Religion, deviennent des grands servantes de Dieu et acquierent une vertue forte et solide, car la grace de Dieu supplée au defaut.’

  19. 19.

    de Sales, Œuvres, 6:315: ‘Plusieurs moyens d’appeller ses serviteurs et servantes a son service.’

  20. 20.

    de Sales, Œuvres, 6:315–16: ‘Des ennuis, desastres et afflictions.’

  21. 21.

    de Sales, Œuvres, 6:318–19: ‘Mais Dieu bien souvent en cecy fait voir la grandeur de sa clemence et misericorde, employant ces intentions, qui d’elles-mesmes ne sont aucunement bonnes, pour faire de ces personnes-là des grands serviteurs de sa divine Majesté.’

  22. 22.

    de Sales, Œuvres, 6:321–22: ‘Sa liberalité est si grande, qu’il donne ces moyens à ceux auxquels il ne les a pas promis et auxquels il ne s’est pas obligé pour ne les avoir appellés.’

  23. 23.

    Chantal, 419–25.

  24. 24.

    Chantal, 420–21: ‘Toujours agir avec charité.’

  25. 25.

    Chantal, 424: ‘Ma chère Soeur, Notre-Seigneur ne vous manquera pas de sa grâce si vous ne lui manquez pas de fidélité, et vous aurez sujet de ne rien craindre; il faut se confier en lui, il ne délaisse jamais ceux qui espèrent en sa bonté.’

  26. 26.

    Chantal, 421: ‘Car, si elle ne fait pas grand bien à la maison, elle n’y fera pas grand mal.’

  27. 27.

    de Sales, Œuvres, 6:314.

  28. 28.

    Diefendorf (2004, 178–81).

  29. 29.

    On his view of holiness outside of monasticism, see de Sales, Œuvres, 3:91*–92*, 12:268.

  30. 30.

    This triad had Jesuit roots but was not exclusive to the Jesuits; see Harman (2004, 112, 114–15), Piatti (1590, 642–45), Lessius (1613, 51–56), and Stopp (1997).

  31. 31.

    Gobinet (1655, 530): ‘La vie dereglée & remplie de pechez, qu’ils menent durant qu’ils sont jeunes.’

  32. 32.

    Gobinet (1655, 530–36).

  33. 33.

    La Croix (1667, 16–17): ‘Les tenebres dans l’entendement du pecheur, & la froideur dans sa volonté.’ This author is almost certainly the Discalced Carmelite Emmanuel de La Croix, surnamed Cellot before his 1649 profession at Paris: Villiers de Saint-Etienne (1752, 444).

  34. 34.

    La Croix (1667, 23–29): ‘Les dispositions éloignées.’

  35. 35.

    La Croix (1667, 15).

  36. 36.

    Gobinet (1655, 551) and La Croix (1667, 39).

  37. 37.

    La Croix (1667, 27, 34): ‘Plus frequentes & plus ferventes que de coûtume.’

  38. 38.

    Bourdaloue (1723, 441–42): ‘Mais afin de l’engager davantage à vous communiquer ses lumieres & à se déclarer, vous n’avez point de moyen plus efficace ni plus assuré que la prière. Allez donc aussi souvent que vous le pourrez, vous prosterner devant lui, & lui dire comme Samuël: Parlez, Seigneur, et découvrez-moi vous-même quel dessein vous avez formé sur ma personne; car me voilà prête à vous entrendre, à vous obéir, & à exécuter toutes vos volontés.’

  39. 39.

    Clugny (1681, 14–15): ‘À mesure que nous avançons en âge, & que la raison nous vient, sa lumiere nous conduit avec une merveilleuse douceur, & sa grace nous fortifie contre les attraits du Monde, […] ainsi nous en voyons qui dés leur Enfance, se disposent à l’estat Eclésiastique, ou Religieux, n’ayant point d’autre marque plus solide de leur vocation, que l’enchaînement des moyens, par lesquels ils y sont conduits par la divine providence. Les autres entrent par la même voie dans les charges, dans le trafic, & même dans le mariage.’

  40. 40.

    Clugny (1681, 10–17).

  41. 41.

    See Rapley (1994, 615–16) and Drillat (1976, 161).

  42. 42.

    Obituaries of Visitation sisters cited herein are from the collection of Visitation circular letters at the Bibliothèque Nationale de France (hereafter BNF), 4-LD173-2. This text: (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 12.

  43. 43.

    Allou (1875, 19–20).

  44. 44.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 12–13, BNF: ‘En la pieté & crainte de Dieu.’ ‘Douce, accommodante, & obligeante.’ ‘Talens naturels.’ ‘Une solide & toute cordiale devotion.’

  45. 45.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 12–13, BNF: ‘Pour mieux connoistre la volonté de Dieu sur elle, elle suivoit fidelement la direction qui luy estoit donnée d’un bon Ecclesiastique, qui depuis a esté le premier Confesseur de nos Soeurs à leur establissement en ce lieu là.’

  46. 46.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 13–15, BNF.

  47. 47.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 9–10, BNF: ‘C’étoit une cire mouvante entre les mains de ses Maitresses.’ ‘Elle déclara sa vocation aussi-tôt qu’elle eût l’âge.’

  48. 48.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 10–11, BNF: ‘Grande patience.’ ‘Il ne fut jamais d’ame plus innocente.’

  49. 49.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 7 April 1706, 5, BNF: ‘Élevé dans la crainte du Seigneur par Messieurs ses Parens; son Ame docile & susceptible du bien receut comme une cire molle toutes les impressions de vertu qui lui furent données.’

  50. 50.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 7 April 1706, 5, BNF: ‘Le grand don de la Vocation Religieuse.’

  51. 51.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 7 April 1706, 7–8, BNF.

  52. 52.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 2, BNF: ‘En la sainte crainte de Nostre Seigneur, & dans une grande innocence de vie.’

  53. 53.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 2, BNF: ‘Elle fut touchée d’une sainte envie de quitter toutes les pretentions du Monde, pour se donnner entierement à Dieu.’

  54. 54.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 5, BNF: ‘Honnestes Parens, qui eurent soin de la bien elever dans la Pieté, qui s’insinuant dans son Coeur, luy fit naistre le desir d’estre Religieuse.’

  55. 55.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 10 May 1684, 2–3, BNF: ‘Elle a senty des secours si extraordinaires de la divine Providence, que l’on en pourroit faire passer plusieurs pour miracles, sur tout dans les occasions où elle s’est trouvée de tomber dans des perils de son honneur & de son salut.’

  56. 56.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 10 May 1684, 3, BNF: ‘Par le secours interieur d’une grande crainte de Dieu.’

  57. 57.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 3–4, BNF: ‘Bon sens.’ ‘Dieu, qui ayant […] mis en son Ame un fond de Crainte de sa Majesté, accompagné de Pieté & d’estime pour toutes les Veritez de la Foy.’

  58. 58.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 3, BNF: ‘Le mauvais exemple.’

  59. 59.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 3, BNF: ‘Mais le tems n’étoit pas propre, le Maître du banquet ne l’avoit pas encore invitée.’ ‘Le S. Esprit commença à dissiper le voile épais qui lui couvroit les charmes que l’on goûte lorsqu’on se rend docile aux impressions de sa grace.’

  60. 60.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 3–5, BNF.

  61. 61.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 Sept 1714, 15–16, BNF: ‘Trés bonnes qualitez.’ ‘De propre volonté & d’indevotion qui ne cedoit à rien.’

  62. 62.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 16, BNF: ‘On eut quelque peine à luy faire concevoir les principes de la religion.’

  63. 63.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 16, BNF: ‘Le don de la vocation qu’elle receut avec joye & reconnoissance.’

  64. 64.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 16, BNF: ‘Il avoit pris possession de ce jeune cœur.’ ‘Quelque legere imperfection qui luy restoit encore.’

  65. 65.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 16, BNF.

  66. 66.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 7, BNF: ‘Un air champêtre & grossier, qui ne prevenoit en sa faveur.’

  67. 67.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 7, BNF: ‘Elle avoit un fond de vertu, & de vocation.’

  68. 68.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 7–8, BNF: ‘Qui conviennent si peu à l’état qu’elle devoit embrasser.’ ‘Quelque fois Dieu permet & laisse aux ames qu’il veut élever à une haute perfection des defauts, qui leur servent de matiere à faire des pratiques heroïques par la violence qu’elles se font pour refuser à leur temperament, avec la grace, les droits de la nature.’

  69. 69.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 8–9, BNF: ‘Sa sainte vie.’

  70. 70.

    Visitation Circular Letters (59), Grenoble, 21 January 1672, 1–3, BNF: ‘Toutes les observances & pratiques de la Ste Religion, où elle à mené une vie tres humble, tres douce, tres edifiante, & extraordinairement fervent.’

  71. 71.

    Dinet (2001, 188–91).

  72. 72.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, Easter 1718, 9, BNF.

  73. 73.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 2, BNF.

  74. 74.

    Visitation Circular Letters (50), Dijon, 14 January 1698, 5–6, BNF.

  75. 75.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 12–15, BNF; Meaux, 10 May 1684, 3–4, BNF.

  76. 76.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 8, BNF: ‘C’étoit une fille d’esprit très-bien faite, d’une prudence, d’une sagesse & d’une douceur qui prevenoit en sa faveur.’

  77. 77.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 8, BNF.

  78. 78.

    Visitation Circular Letters (101, 1684–1760), Orléans, 10 August 1700, 13–15, BNF: ‘Des benedictions de sa douceur.’

  79. 79.

    Visitation Circular Letters (101, 1684–1760), Orléans, 10 August 1700, 14, BNF.

  80. 80.

    See Footnote 63.

  81. 81.

    See Footnote 67.

  82. 82.

    See Footnote 47.

  83. 83.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 20 March 1666, 2, BNF: ‘Témoignoit grand desir pour la Vocation Religieuse.’

  84. 84.

    See Footnote 50.

  85. 85.

    Visitation Circular Letters (81, 1666–1845), Meaux, 10 June 1694, [2], BNF: ‘Nous remarquâmes en elle un bon jugement, & beaucoup de pieté qui luy merita la grace de la vocation.’

  86. 86.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 13, BNF: ‘Sa mere […] ne laissoit pas […] de ne leur point inspirer le choix d’un état étant bien persuadée que c’est l’affaire du St. Esprit.’

  87. 87.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 14, BNF: ‘Toute aimable, bien faite, beaucoup de douceur & des manieres fort attirantes qu’elle a conservé jusques à sa mort.’ ‘Tout ce qu’une fille doit sçavoir pour vivre chrétiennement dans quelque état que Dieu la destinât.’ This defence of the pensionnat speaks to critiques of convent education such as those made by François Fénelon. Orders varied in the extent to which they sought recruits among girls in their charge. Visitandine boarders were more likely than, for instance, Ursuline boarders to become nuns. Rapley (1987, 300, 311).

  88. 88.

    Visitation Circular Letters (2), Agen, 10 September 1714, 14, BNF.

  89. 89.

    See Lane (2018, 783n58).

Bibliography

Archival Sources

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Lane, C.J. (2019). Gentle Holiness in the Vocational Culture of Seventeenth-Century French Visitandine Nuns. In: Kuuliala, J., Peake, RM., Räisänen-Schröder, P. (eds) Lived Religion and Everyday Life in Early Modern Hagiographic Material. Palgrave Studies in the History of Experience. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-15553-7_3

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  • DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-030-15553-7_3

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  • Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham

  • Print ISBN: 978-3-030-15552-0

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