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Critical Intellectuals as Extra-Parliamentary Custodians of Democracy

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Protest and Democracy in West Germany

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Abstract

Within a study of extra-parliamentary opposition in the Federal Republic, special consideration must be given to the role of the critical intellectuals for, in one way or another, their spirit of vigilant democratic intervention, with appeals addressed both to the politicians directly and to the public at large, pervades all the protest movements discussed in this book. Anyone given to explanations of history in terms of conspiracy will find such an assertion commonplace. In order for any protest to be publicly effective it must be verbally articulated and the intelligentsia is the only social grouping possessing in its membership individuals with the ability to handle language in a manner that will fit the need for innovative conceptualisation in a fast moving scene of social, ideological and political change. Joseph A. Schumpeter’s basic description of the intellectual as one who ‘wields the power of the spoken and written word’1 without holding positions of responsibility in practical public affairs still applies. Intellectuals, in this sense, may be the originators and purveyors of ideas which inspire and energise social movements. The intelligentsia of the Enlightenment as the precursor of the French Revolution has, rightly or wrongly, remained the model. The young Marx’s notion that ‘thought, like a stroke of lightning, electrifies the naive body of the people’2 tacitly conjures up a Romantic tradition in which the common folk are conceived as an earthen matter that is only brought to life by the individual genius as the bearer of Geist (spirit).

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Notes and References

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Authors and Affiliations

  1. University of Warwick, UK

    Rob Burns (Lecturer in German Studies)

  2. University of Birmingham, UK

    Wilfried van der Will (Reader in German Studies)

Authors
  1. Rob Burns
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  2. Wilfried van der Will
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© 1988 Rob Burns and Wilfried van der Will

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Burns, R., van der Will, W. (1988). Critical Intellectuals as Extra-Parliamentary Custodians of Democracy. In: Protest and Democracy in West Germany. Palgrave Macmillan, London. https://doi.org/10.1007/978-1-349-19521-3_2

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