Introduction

Abstract

Zola’s unsentimental but sympathetic portrayal of the working class in L’Assommoir and Germinal largely constitutes his literary status. Few readers of Les Rougon-Macquart would disagree with Angus Wilson’s comment that ‘no nineteenth-century novelist, perhaps, succeeded so well in depicting the courage and honesty of the individual, aspiring workman of the century’.¹ But the very conception of the Rougon-Macquart cycle, as well as Zola’s belief, as a social realist, that the modern novel should embrace the whole of contemporary reality, clearly implies a panoramic survey of society and, consequently, a detailed consideration of the world of the bourgeoisie. In his initial plan for the cycle, Zola wrote:

La famille dont je conterai l’histoire, représentera le vaste soulèvement démocratique de notre temps; partie du peuple, elle montera aux classes cultivées, aux premiers postes de l’Etat, à l’infamie comme au talent. Cet assaut des hauteurs de la société par ceux qu’on appelait au siècle dernier les gens de rien, est une des grandes révolutions de notre âge. L’oeuvre offrira par là même une étude de la bourgeoisie contemporaine.²