Abstract
This chapter identifies a continuum between the representation of digestive processes and the widespread use of digestive metaphors in certain key works of late-nineteenth-century French canonical authors (chiefly Flaubert, Zola and Huysmans). It explores the functioning of such representations as metaphors for the processes involved in the production of the naturalist (in the broadest sense) text. Following a brief outline of conceptual links between digestion and the ordering of knowledge, the chapter focuses in detail on a sophisticated aesthetics of discursive ingestion and digestion—where the body and the processes of consumption are linked to writing—in Madame Bovary, Germinal, À Rebours and En Route.
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- 1.
Georges Vigarello , Le corps redressé, 152. This and all other translations are my own.
- 2.
Philippe Hamon, “Du Savoir dans le texte,” 494.
- 3.
Larry Duffy, Flaubert , Zola and the Incorporation of Disciplinary Knowledge.
- 4.
Paul Robert, Le Petit Robert, 738.
- 5.
Gustave Flaubert , Œuvres complètes, II, 308.
- 6.
It has nevertheless been argued convincingly, despite this lack of explicit discussion that the stomach is in fact central to the novel. See Victor Brombert, The Novels of Flaubert , 49.
- 7.
Gustave Flaubert , Madame Bovary, 396. This edition hereinafter MB.
- 8.
Madame Bovary, Ms, Copiste (hereinafter C), fo 202; S. A. D. Tissot, De la Santé des Gens de lettres, 168, on reading as cause of “maladies nerveuses”; and L’Onanisme, 241, on the softness of beds. See also Bertrand Marquer, L’Autre siècle de Messer Gaster? According to Marquer (p. 100), good digestion was seen as a sign of “la santé littéraire” [“literary health”].
- 9.
“Le nerf optique, continuellement obligé de porter au cerveau les sensations, l’ébranle, il le commotionne. […] – et de là, palpitations, dégoûts, perte de l’appétit, les digestions se font mal, l’innervation se trouble; […] le sommeil, s’il se présente, est continuellement agité par des épistomachies autrement dit cauchemars […].” C, fo 202.
- 10.
“examiner les rapports du moral et du physique et comment la littérature et les travaux artistiques se rattachent à la physiologie.” Ibid.
- 11.
Pierre-Jean-Georges Cabanis, Rapports du physique et du moral de l’homme.
- 12.
See Duffy, Flaubert , Zola and the Incorporation of Disciplinary Knowledge, 55–57, 127–133.
- 13.
H. Petit, “Incube,” 306.
- 14.
L. Dubosquet, Dissertation sur le cauchemar, 5, 7.
- 15.
See Anon., “Un jeu de mot de Flaubert ?” l.
- 16.
“les rapports les plus évidens entre les affections gastro-intestinales, les inflammations de l’appareil cérébro-spinal et des difformités des membres.” Vincent Duval, Traité pratique du pied-bot, 296–297.
- 17.
“principal instrument de l’absorption intersticielle qui effectue la décomposition des corps.” Ibid., 6.
- 18.
Ibid., Traité théorique et pratique de la maladie scrofuleuse, 445.
- 19.
Madame Bovary, Ms, Brouillons, vol. 5, fo 228v.
- 20.
Susan Harrow, Zola: The Body Modern, 14, 16.
- 21.
Laura Otis, Organic Memory: History and the Body in the Late Nineteenth and Early Twentieth Centuries, 58.
- 22.
Émile Zola, Ms, Nana, dossier préparatoire, fo 208.
- 23.
Zola, La Bête humaine [1890], in Les Rougon-Macquart, IV (1966), 1035. This edition hereinafter RM followed by volume and page number.
- 24.
“les grands producteurs dévorant les ouvriers […], les grandes maisons de crédit et les grands magasins tuant toute concurrence, s’engraissant de la ruine des petites banques et des petites boutiques […]” (RM V, 43–44).
- 25.
Albert Schaeffle, La Quintessence du socialisme.
- 26.
See Manon Mathias, “Recycling Excrement in Flaubert and Zola.”
- 27.
Émile Zola, Germinal , 122, 199. Hereinafter referred to by page number only.
- 28.
“Une voix abominable, en lui, l’assourdissait. Cela montait de ses entrailles, battait dans sa tête à coups de marteau, une brusque folie du meurtre, un besoin de goûter au sang” (465).
- 29.
David Bellos, “From the Bowels of the Earth.”
- 30.
“Lorsque les Maheu et les autres avaient digéré trop vite leur soupe d’eau claire, ils montaient ainsi dans un demi-vertige, l’extase d’une vie meilleure […]” (278).
- 31.
“Des lectures mal digérées lui revenaient, des exemples de peuples qui avaient incendié leurs villes pour arrêter l’ennemi, des histoires vagues […] où les hommes se laissaient mourir d’inanition, plutôt que de manger le pain des tyrans. Cela l’exaltait […]” (286–287).
- 32.
“S’il continuait à s’instruire, dévorant tout, le manque de méthode rendait l’assimilation très lente, une telle confusion se produisait, qu’il finissait par savoir des choses qu’il n’avait pas comprises” (279).
- 33.
“Il en avait lu des fragments, résumés et vulgarisés dans un volume à cinq sous; et, de cette lecture mal comprise, il se faisait une idée révolutionnaire du combat pour l’existence, les maigres mangeant les gras, le peuple fort dévorant la blême bourgeoisie” (340).
- 34.
“[L]e docteur, lisant un vieux livre de médecine du quinzième siècle, fut très frappé par une médication, dite ‘médecine des signatures.’ Pour guérir un organe malade, il suffisait de prendre à un mouton ou à un bœuf le même organe sain, de le faire bouillir, puis d’en faire avaler le bouillon. La théorie était de réparer par le semblable, et dans les maladies de foie surtout, disait le vieil ouvrage, les guérisons ne se comptait plus” (RM V, 948).
- 35.
Duffy, Flaubert , Zola and the Incorporation of Disciplinary Knowledge, Ch. 6; Jules Chéron, Introduction à l’étude des lois générales de l’hypodermie.
- 36.
“la tonicité, c’est à dire [la] vitalité” [“Tonicity, That Is, Vitality”]. Chéron, 538; “la tonicité”: “l’état de santé parfaite” [“Tonicity: The State of Perfect Health”]. RM V, 1177–1178.
- 37.
See Francesco Manzini, “Nutrition, Hunger and Fasting”; Jean Borie , Huysmans, 145–190.
- 38.
Joris-Karl Huysmans, À Rebours, 263. Hereinafter AR.
- 39.
“un roman concentré en quelques phrases qui contiendraient le suc cohobé des centaines de pages toujours employées à établir le milieu, à dessiner les caractères, à entasser à l’appui les observations et les menus faits” (AR, 260).
- 40.
Homais, who (MB, 162) vaunts his knowledge of “osmazome, suc et gélatine” [“Osmazome, Concentrate and Gelatine”], is also an expert at disseminating condensed, re-ordered, discourse for the consumption of the local populace.
- 41.
“[L]a décadence d’une littérature, irréparablement atteinte dans son organisme, affaiblie par l’âge des idées, épuisée par les excès de la syntaxe, sensible seulement aux curiosités qui enfièvrent les malades et cependant pressée de tout exprimer à son déclin, acharnée à vouloir réparer toutes les omissions de jouissance, à léguer les plus subtils souvenirs de douleur, à son lit de mort, s’était incarnée en Mallarmé” (AR, 261).
- 42.
Huysmans, “En Route,” in Le Roman de Durtal, 325. Hereinafter ER.
- 43.
“Si ces gargotiers d’âmes avaient du talent, s’ils servaient à leurs pensionnaires des nourritures fines, des essences de théologie, des coulis de prières, des sucs concrets d’idées, ils végéteraient incompris des ouailles” (ER, 309–310).
- 44.
“Cette requête sublime finissant dans les sanglots au moment où l’âme des voix allait franchir les frontières humaines tordit les nerfs de Durtal, lui tressailla le cœur.” ER, 311. Note that in French “cœur,” while literally denoting the heart, can also refer to the stomach .
- 45.
“Comme un antiseptique supraterrestre, comme un thymol extrahumain, la liturgie épure, désinfecte la laideur impie de ces lieux” (ER, 319).
- 46.
“[L’Église] est le haras divin et le dispensaire céleste des âmes; c’est elle qui les allaite, qui les élève, qui les panse […]. Oui, mais alors, il faudrait suivre ses prescriptions et pratiquer les sacrements qu’elle exige!” (ER, 342).
- 47.
“une sorte de dyspepsie d’âme, ne digérant plus les sujets coutumiers, cherchant pour se nourrir des ravigotes de songeries, des salaisons d’idées; ce serait donc cette inappétence des repas sains qui aurait engendré cette convoitise de mets baroques, cet idéal trouble, cette envie de s’échapper hors de moi, de franchir, ne fût-ce que pendant une seconde, les lisières tolérées des sens” (ER, 346).
- 48.
“ce brave homme de prêtre pratique la médecine expectante; au lieu de me couper par des médicaments énergiques mes crises, il […] me recommande de me coucher de bonne heure, de ne pas attraper froid…” (ER, 376).
- 49.
“vous vous plaignez de gastralgies, de migraines, de maux d’entrailles! eh bien, ce régime-là, à la campagne, au plein air , vous guérira mieux que les drogues qu’on vous fait prendre” (ER, 433).
- 50.
“Mais encore faudrait-il savoir si le corps est en état de supporter un remède pareil; [le mien] tombe en faiblesse quand il n’est pas réconforté par le sang des viandes et des névralgies surviennent, aussitôt que les heures des repas changent. Jamais je n’arriverai à tenir là-bas avec des légumes cuits dans de l’huile chaude ou dans du lait; d’abord, je déteste la cuisine à l’huile et j’exècre d’autant plus le lait que je le digère mal” (ER, 437).
- 51.
“Quant à la cuisine, peu importe qu’elle soit inhumaine si mon estomac la digère; mal manger, se lever dans la nuit, ce n’est rien, pourvu que le corps l’endure” (ER, 440).
- 52.
“un médicament spirituel; on va au Sauveur de même qu’on se rend chez un médecin; on lui apporte son âme à soigner et il la soigne!” (ER, 441).
- 53.
“il y a bien des gens qui vont à Barèges ou à Vichy faire des cures de corps, pourquoi n’irais-je pas, moi, faire une cure d’âme dans une Trappe?” (ER, 453).
- 54.
“[il] se réveilla malade; une névralgie furieuse lui vrillait les tempes; il tenta de la réduire avec de l’antipyrine, mais ce médicament, pris à haute dose, lui détraqua l’estomac sans amortir les coups de vilebrequin qui lui térébraient le crâne” (ER, 463–464).
- 55.
“[il] tassait dans les coins [de sa valise] du sucre, des paquets de chocolat, pour essayer de tromper, s’il était besoin, les angoisses de l’estomac à jeun; […] des paquets d’antipyrine, une fiole de laudanum” (ER, 467).
- 56.
“Un jour, un haut-le-cœur lui vient devant un lépreux dont les croûtes soulevées infectent; pour se punir de son dégoût, elle boit l’eau dans laquelle elle a lavé ces croûtes; des nausées la reprennent; elle se châtie encore en se forçant à avaler une écaille que cette eau n’a pu entraîner et qui lui est restée dans le gosier, à sec” (ER, 510).
- 57.
“il semblait que, refoulée par la puissance du Sacrement contre les parois du corps, l’âme filtrait, au travers des pores, éclairait l’épiderme de cette lumière spèciale de la joie” (ER, 514).
- 58.
“Mon estomac s’est ravigouré et s’est montré apte à supporter un effort dont jamais je ne l’eusse cru capable et mon âme a été au-dessous de tout, vacillante et sèche, si fragile, si faible!” (ER, 590–591).
- 59.
“J’ai eu toutes les chances; je suis débarqué ici, l’estomac détraqué, le corps malade et les repas laconiques de la Trappe m’ont guéri!” (ER, 643).
- 60.
On the anxiety produced by discursive and alimentary assimilation, see T. A. Unwin, “Eat My Words,” 118–129.
Bibliography
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———. Nana, dossier préparatoire, BnF, Nouvelles acquisitions françaises, 10313.
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Duffy, L. (2018). Textual (In)Digestions in Flaubert, Zola and Huysmans: Accumulation, Extraction, Regulation. In: Mathias, M., Moore, A.M. (eds) Gut Feeling and Digestive Health in Nineteenth-Century Literature, History and Culture. Palgrave Studies in Literature, Science and Medicine. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-01857-3_9
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