Abstract
This essay analyses the symbolism of the “second brain”, revealing the functions and meanings of this physiological imaginary during the nineteenth century. This imaginary often served a normative system: the stomach was allegorical since knowing how to digest meant knowing how to live, and metonymic since the physiology of digestion served as a model for the physiology of the brain, thought and the body. In both cases, digestion offered a model of meaning and interpretation. On an aesthetic level, the new norm played on the ambivalence of taste to give a physiological foundation to aesthetic canons being defended. “Dietetic” criticism of works of art revealed how physiological and literary discourse interacted in this period in the service of ideology.
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Zola, The Masterpiece, 180. [“N’est-ce pas une farce que cette étude continue et exclusive de la fonction du cerveau, sous le prétexte que le cerveau est l’organe noble? La pensée, la pensée, eh! tonnerre de Dieu! la pensée est le produit du corps entier. Faites donc penser un cerveau tout seul, voyez donc ce que devient la noblesse du cerveau, quand le ventre est malade!”]
- 2.
The full title of this journal is Le Gastronome, journal universel du goût, rédigé par une société d’hommes de bouche et d’hommes de lettres (The Gastronome, Universal Journal of Taste, Written by a Society of Men of the Table and Men of Letters).
- 3.
“Mangeant, buvant, les physiologistes / Ont découvert, en système nouveau, / Que nos humeurs sont joyeuses ou tristes / Par l’estomac et non par le cerveau.”
- 4.
The author is likely to be Le Bibliophile Jacob , the alias of the journalist and polygraph, Paul Lacroix .
- 5.
“De là dépend tout le bonheur: en somme, / Petite cause amène grands effets! / Comme le style, ah! le ventre est tout l’homme… / Digérez bien, pour devenir parfaits”. In French, the penultimate verse (“Comme le style, ah! le ventre est tout l’homme”) is a transparent allusion to Buffon’s famous statement, pronounced in 1753 at l’Académie Française: “Style is the man himself” (“Le style est l’homme même”).
- 6.
Balzac, Le Cousin Pons, 36.
- 7.
Raisson, Code gourmand, 5.
- 8.
Bordeu, Recherches sur les maladies chroniques, 73.
- 9.
See in particular the works written by the doctor and historian of medicine Joseph-Michel Guardia, for whom Bordeu “embodied the medicine of the eighteenth century and prepares that of the nineteenth” [“C’est en Théophile de Bordeu que s’incarne, pour ainsi dire, la médecine française du XVIIIe siècle, […] qu’émane en grande partie celle du XIXe”] (1887, 127).
- 10.
Marquer, “De l’épigastre au ventre.”
- 11.
According to the definition of the French philosopher and physician, Canguilhem, scientific ideologies are “explanatory systems whose object is hyperbolic relative to the standard of scientificity they borrow” (Idéologie et rationalité dans les sciences de la vie, 44).
- 12.
“L’estomac, foyer de la vie animale, est le laboratoire où la digestion , reine toute-puissante, envoie à chacun de ses ministres la portion de vie qui concerne son département, vérité admirablement formulée, dès les premiers temps de Rome, par Menenius Agrippa, dans son immortelle fable: Les Membres et l’Estomac. Le fait est que l’estomac est le receveur général du corps humain” (M. de V., 1840, 2).
- 13.
“la tête est le siège de la volonté, de l’intelligence et autres mièvretés fort douteuses, la tête n’en est pas moins la très-humble servante de l’estomac; à son gré, il la maintient légère ou la rend pesante; il lui fait supporter le châtiment de ses fautes” (ibid.).
- 14.
Le Bibliophile Jacob , “Les gros ventres,” 1830a.
- 15.
“Maintenant, traitons d’égal à égal; car je suis autant que toi, et je voudrais te persuader, une fois pour toutes, que ma figure vaut la tienne, que mes fonctions sont plus étendues, plus importantes que tu ne crois, et que tes produits, sans les miens, ne seront jamais que des rêves creux” (Bibliophile Jacob , “Les gros ventres,” 1830a, 2).
- 16.
“De cette supériorité reconnue dans ce qu’on appelle les gros messieurs naquit sans doute l’idée d’établir le siège de l’âme humaine dans les viscères abdominaux, rêverie ingénieuse qui rendrait messire Gaster responsable de toutes nos facultés: sa conformation, sa capacité offriraient alors la juste mesure de notre intelligence. […] Nous avions déjà la crânologie du docteur Gall: pourquoi la gastrologie n’aurait-elle pas son tour?” (Bibliophile Jacob , “Les gros ventres,” 1830b, 5).
- 17.
Lombard, Le Cuisinier et le médecin, 6.
- 18.
“Refreshing food” (“l’alimentation rafraîchissante”) is composed of “foods that contain a slightly acidic principle” (“aliments qui contiennent un principe légèrement acide”) like vegetables or berries (Lombard, 1855, 44). The “releasing diet ” (“alimentation relâchante”) is composed of fatty foods, and produces the “lymphatic temperament” (“temperament lymphatique,” 45). “Tonic food” is based on “vegetable and bitter substances” (“substances végétales et amères,” 46).
- 19.
“au lieu de se nuire, l’un aide à l’autre [sic], et […] une digestion prompte et facile ajoute à la lucidité et à la pénétration de l’intelligence” (Lombard, Le Cuisinier et le médecin, 117).
- 20.
Flaubert , “Lettre à Edma Roger des Genettes,” 559.
- 21.
Gustave Flaubert , n.d., “Dossier G226—Vol. 7.”
- 22.
The coryphée is the leading dancer of a corps de ballet.
- 23.
Favre, Dictionnaire universel de cuisine et d’hygiène alimentaire, XIV.
- 24.
“Lisez le docteur Monin, pesez bien ses conseils, et s’il se peut, tâchez de les suivre. Car l’hygiène de l’estomac, c’est aussi l’hygiène de l’esprit et celle de l’âme: c’est le courage, c’est la clarté de la pensée, c’est la vertu, c’est la bravoure!” (n.d., VIII).
- 25.
Lombard, Le Cuisinier et le médecin, 127.
- 26.
“IV. Dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es” (Brillat-Savarin , Physiologie du goût , 12).
- 27.
“Chacun a, si l’on peut dire, son individualité gastrique” (Favre, Dictionnaire universel de cuisine et d’hygiène alimentaire, V).
- 28.
Cabanis, Rapports du physique et du moral, II, 133.
- 29.
“Il serait intéressant qu’un littérateur intelligent fît plusieurs livres d’imagination: l’un au régime du café, l’autre au régime du thé, l’autre au régime du vin et de l’alcool, et qu’il étudiât sur lui les influences de ces excitants sur sa littérature et qu’il en fît part au public…” (Goncourt , Journal. Mémoires de la vie littéraire, vol. 3, 279, written June 9, 1889).
- 30.
“Je crois que la nourriture a une grande action sur la production littéraire. À défaut du même travail – si l’on pouvait oublier –, que je voudrais deux fois faire avec deux alimentations diverses, un de ces jours, je tenterais de faire une nouvelle ou un acte, avec une nourriture restreinte et lavée de beaucoup de thé, et un autre acte ou nouvelle, avec une nourriture très puissante et beaucoup de café” (Journal. Mémoires de la vie littéraire, vol. 3, 866, written August 24, 1893).
- 31.
Goncourt , Journal. Mémoires de la vie littéraire. vol. 2, 929, 1130.
- 32.
“L’alimentation est la génération” (Brillat-Savarin , Physiologie du goût , 452).
- 33.
Gauchet and Swain, La Pratique de l’esprit humain, 330.
- 34.
Esquirol, Des maladies mentales, vol. 1, 445.
- 35.
Starobinski , “L’encre de la mélancolie,” 411.
- 36.
Esquirol, Des passions considérées comme causes, 18.
- 37.
“les ralentis de la nutrition,” Fleury, Introduction à la médecine de l’esprit, 263.
- 38.
“la maladie des gens de lettres,” Seure, 1885, 251.
- 39.
See, e.g., Seure, Dyspepsie et dyspeptiques , 251. The quotation comes from Tissot, De la santé des gens de lettres, 32.
- 40.
“Sans doute, de tout temps, les familles ont vu d’un mauvais œil leurs rejetons s’engager dans une carrière où il était fréquent que l’on mourût de faim, mais mourir de faim à la manière d’autrefois c’était peut-être moins cruel que de succomber à la diète, en buvant de la camomille, avec un roman dont on a tiré vingt-cinq éditions ou une pièce de théâtre qui a franchi sa Centième! Tendres mères, tremblez pour votre progéniture et sauvez-là de cette affreuse maladie qui s’élève des marécages de l’encrier” (Colin Tampon, “Gendelettra morbus”).
- 41.
See Cabanis, Rapports du physique et du moral, 133: these “moral effects” are related to the quality and quantity of food consumed, and are considered from a strictly dietetic point of view.
- 42.
“Plus robuste, plus saine d’esprit et de corps, vit à côté et au-dessus de la classe ouvrière, la bourgeoisie travailleuse, celle qui exerce dans nos grandes villes le commerce de détail et l’industrie; cette partie laborieuse de nos populations urbaines possède l’aisance et s’efforce par le travail, par l’ordre, par les habitudes d’économie, par la simplicité des mœurs, d’arriver à l’indépendance. C’est dans cette classe que se recrutent les hommes d’élite qui marchent à la tête du pays; c’est elle qui a fourni la plupart des esprits sérieux qui, depuis soixante ans, l’ont illustré. C’est aussi dans cette portion de la société que les bonnes mœurs, la vie régulière, l’alimentation choisie, le contentement de l’âme, l’exercice modéré du corps et de l’intelligence, maintiennent les digestions faciles et par suite la vigueur et la santé” (Lombard, Le Cuisinier et le médecin, 112).
- 43.
Vigarello, Les Métamorphoses du gras, 205.
- 44.
See Aron, Le Mangeur du dix-neuvième siècle.
- 45.
Albert, Aux tables du pouvoir, 180–181.
- 46.
Aron, Le Mangeur du dix-neuvième siècle, 13.
- 47.
Zola, L’Assommoir , 215–216, 231–232. [“Vrai, on voyait les bedons se gonfler à mesure. Les dames étaient grosses. Ils pétaient dans leur peau, les sacrés goinfres! La bouche ouverte, le menton barbouillé de graisse, ils avaient des faces pareilles à des derrières, et si rouges, qu’on aurait dit des derrières de gens riches, crevant de prospérité. […] Ce que chacun déclarait peu propre, c’était la conduite de Clémence, une fille à ne pas inviter, décidément; elle avait fini par montrer tout ce qu’elle possédait, et s’était trouvée prise de mal de cœur, au point d’abîmer entièrement un des rideaux de mousseline. Les hommes, au moins, sortaient dans la rue; Lorilleux et Poisson, l’estomac dérangé, avaient filé raide jusqu’à la boutique du charcutier. Quand on a été bien élevé, ça se voit toujours.”]
- 48.
Benjamin, The Arcades Project. Walter Benjamin describes this genre as a series of social sketches or “moral dioramas […] of unscrupulous multiplicity” (The Arcades Project, 6).
- 49.
Briffault, Paris à table, 12–13.
- 50.
“le génie transforme, avec les organes digestifs intellectuels que lui seul possède, les impressions des sens en une œuvre d’art compréhensible, digestible pour les autres humains” (Nordau, Psycho-physiologie du génie et du talent, 58).
- 51.
“le non génie ne peut digérer la nature, se l’assimiler, la transformer en parties constitutives de sa propre conscience” (Nordau, Psycho-physiologie du génie et du talent, 56–57).
- 52.
“une fonction qui consiste dans l’affinité de soi pour soi, dans l’attraction des éléments similaires” (Réveillé-Parise , Physiologie et hygiène, I, 234.
- 53.
“les noms de Schopenhauer, Darwin, Taine, Renan, Shelley, Gœthe, […] servent d’étiquette à des rognures informes et méconnaissables, à des balayures de bribes non digérées” (Nordau, Dégénérescence, 181).
- 54.
Réveillé-Parise , Physiologie et hygiène, I, 234.
- 55.
“il s’est gavé l’estomac de Shakespeare et rend les morceaux non digérés, mais transformés d’une manière répugnante et avec un commencement de décomposition putride. Cette image n’est pas ragoûtante, mais elle peut seule donner une idée claire du processus intellectuel qui se produit lorsque des dégénérés font ce qu’ils appellent ‘créer’” (Nordau, Dégénérescence, 420).
Bibliography
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Bibliophile Jacob. “Les gros ventres.” Le Gastronome, no. 29 (20 juin 1830b).
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Cabanis, Pierre-Jean-Georges. Rapports du physique et du moral de l’homme, Paris: Crapart, Caille et Ravier, 1805 [1802].
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Marquer, B. (2018). The “Second Brain”: Dietetics and Ideology in Nineteenth-Century France. In: Mathias, M., Moore, A.M. (eds) Gut Feeling and Digestive Health in Nineteenth-Century Literature, History and Culture. Palgrave Studies in Literature, Science and Medicine. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-01857-3_3
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