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The Henequen Ports of Yucatan’s Gilded Age

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Abstract

Over the last two centuries, the coast has played a major role in the economy of Yucatán, and has served as a key venue in its growing engagement in the global economy. A prominent chapter in this history took place during the Gilded Age (1860–1915), which saw the emergence of a powerful plantation class whose wealth was based on meeting international demand for the fiber of the agave, or henequen plant, which was used to manufacture rope, cordage, and twine. The cultivation of this plant gave rise to hundreds of plantations, and an accompanying infrastructure of haciendas, fiber processing plants, and an extensive regional network of railways for transporting henequen to the port of Progreso, from whence it was exported to North America and Europe. As part of this infrastructure, several plantation owners laid rail lines from their haciendas to the coast and built small ports for shipping their henequen to Progreso. These ports, which are documented in these pages, represented a substantial capital outlay, and were built under the shadow of the gathering clouds of the Mexican Revolution. Viewed in retrospect, they offer an insightful perspective on the economic outlook of the Yucatecan elites in the dawn of the modern age.

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Acknowledgments

All three authors grew up in Yucatán, and spent a great deal of time on the north coast during their early years. As a result, we saw the coastal ports on many occasions during the last half century. Andrews began conducting archaeological surveys of coastal sites during the 1970s, and has visited all the sites discussed here several times over the last 40 years. Burgos and Millet have obtained a variety of old photographs and documents from numerous individuals and archives over the last two decades. Xtul was surveyed and mapped by members of the Costa Maya Project under the direction of Fernando Robles and Andrews in 2001 (Burgos was a member of that project at the time, and completed the map.) Roberto Moreno kindly allowed us to map the site. Andrews took the aerial view of Mina de Oro in 1977. He photographed the site in 1997, and the authors again inspected the site in 2007 an 2010, as part of a larger survey of the central coast. The mapping of Mina de Oro was carried out by the archaeologist José Estrada Faisal, and the architectural drawings were prepared by the architect Leopoldo González, both under the supervision of Burgos in 2008, with the kind permission of the owner, Miriam Campos. Dr. Mario Humberto Ruz kindly allowed us to include the mid-twentieth century photograph of Mina de Oro (Fig. 8). Over the years, our research on the coast has been conducted under the auspices of the Instituto Nacional de Antropología e Historia, with the generous support of that institution, the National Geographic Society, the University of South Florida, and New College of Florida.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Division of Social Sciences, New College of Florida, Sarasota, FL, 34243, USA

    Anthony P. Andrews

  2. Centro INAH Yucatan, Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, Mérida, Yucatán, Mexico

    Rafael Burgos Villanueva & Luis Millet Cámara

Authors
  1. Anthony P. Andrews
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  2. Rafael Burgos Villanueva
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  3. Luis Millet Cámara
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Correspondence to Anthony P. Andrews.

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Andrews, A.P., Burgos Villanueva, R. & Millet Cámara, L. The Henequen Ports of Yucatan’s Gilded Age. Int J Histor Archaeol 16, 25–46 (2012). https://doi.org/10.1007/s10761-012-0168-z

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