CO₂-Footprints for Food of Animal Origin – Present Stage and Open Questions

Abstract:

The environmental assessment of human activities is presently a hot topic. It is not only important from an ecological perspective, but also from the view of efficient utilization of limited natural resources such as fuel, land area, water und phosphorus. The environmental impact of food of animal origin is currently quantified by so-called CO_2eq-footprints.

To define CO_2eq-footprints, emissions arising along the food chain will be calculated according to their greenhouse potentials (carbon dioxide = 1 eq; methane ≈ 23 eq, laughing gas ≈ 300 eq). For the primary production of milk, meat and eggs, emissions during crop production, transportation, the storing and processing of feeds, animal keeping, enteric losses and excrement management can be mentioned as examples.

Data for CO_2eq-footprints in literature for beef and pork/poultry meat presently vary between 7–30 and 2–7 CO_2eq/kg empty body weight, respectively.

Currently there are different gaps which must urgently be closed before CO_2eq-footprints can be specified correctly:

• Uniform reference basis (e.g. edible fraction or edible protein of animal origin),

• Clear definition of system borders,

• Standardisation of methods,

• further quantification of emissions along the food chain (esp. N₂O, but also CH₄ and CO₂),

• Improvement of knowledge to reduce emissions along the food chain; consequences of modern biotechnology.

At the present stage of knowledge, the ranking of food of animal origin and the introduction of CO_2eq-taxes on the basis of CO_2eq-footprints may lead to preliminary and possibly wrong conclusions for policy- and decision-makers. Furthermore, interdisciplinary cooperation between scientists working along the food chain is necessary to solve the problems and to develop better and more reliable CO_2eq-footprints.

Zusammenfassung:

Die Bewertung der Umweltwirkung menschlicher Aktivitäten ist von großer Bedeutung. Sie ist nicht nur aus Umweltsicht wichtig, sondern auch aus Gründen einer effizienten Nutzung begrenzt verfügbarer Ressourcen, wie fossile Energie, Fläche, Wasser und Phosphor. Gegenwärtig wird versucht, so genannte CO₂-Footprints (Fussabdrücke) für Lebensmittel abzuleiten und damit die Wirkung auf die Umwelt zu quantifizieren.

Die CO₂-Äquivalenzwerte werden auf der Basis der Emissionen entlang der Nahrungskette und unter Berücksichtigung des Treibhaus-Potenzials der Emissionen (CO₂ x 1 Äq, CH₄ x 23 Äq, N₂O x ≈ 300 Äq) kalkuliert. Emissionen aus dem Pflanzenbau sowie bei Ernte, Transport, Lagerung, Aufbereitung, Tierhaltung, aus dem Verdauungstrakt der Tiere und beim Exkrementmanagement wurden bei der Kalkulation der CO_2Äq-Footprints für Milch, Fleisch und Eier berücksichtigt.

Die höchsten Werte wurden für Rindfleisch (7,0 – 30,0 kg CO_2Äq/kg Schlachttierleerkörper), gefolgt von Schweine- und Geflügelfleisch (2,0 – 7,0 kg CO_2Äq/kg) kalkuliert. Neben den Emissionen je kg Lebensmittel tierischer Herkunft wurden auch Daten je kg essbares Protein tierischer Herkunft abgeleitet.