An economic analysis of improved agroforestry practices in the Amazon lowlands of Ecuador

Abstract

Since 1985, Ecuador's Ministry of Agriculture has undertaken a demonstration project to promote improved agroforestry practices in already cleared lands of Ecuador's Amazon lowlands to promote regeneration of deforested areas. An important expected outcome of this project is to ameliorate growing population pressures on remaining national forests and natural reserves. These practices include managing natural regeneration of marketable timber trees intercropped to Coffea canephora var. robusta and grass-legume associations, using adequate techniques of coffee pruning, and planting Desmodium ovalifolium CIAT 350 as a ground cover crop or a forage legume in paddocks of the genus Brachiaria. This research was conducted to assess the potential economic impact of such a strategy and to feed back information on research and policy issues.

Improved agroforestry practices in this region are not only technically practicable but also economically feasible. Proposed technologies enhance long-term productivity of both land and labor while saving on external inputs and hired labor, making on-going systems more adoptable and sustainable. Future land-use policies should consider on-farm primary forest preservation and controlled natural regeneration of high-value timber in secondary forests as socially efficient land-use patterns. Future research must address germplasm of grass and forage legumes both shade tolerant, and less field management-demanding than current ones.

To have a lasting effect this technology should probably be incorporated into a Regional Forest Management Plan, for sustainable production at the secondary forests created with agroforestry technology.

Resumen

Desde 1985, el Ministerio de Agricultura y Ganadería del Ecuador ha promovido prácticas mejoradas agroforestales en las áreas abiertas por la colonización de la selva baja amazónica. Estas prácticas incluyen el manejo de la regeneración natural de especies de madera tropical en sistemas agrosilvopastoriles, con plantaciones de café robusta (Coffea canephora var. robusta) y asociaciones de gramíneas del género Brachiaria, y leguminosas forrajeras como Desmodium ovalifolium CIAT 350. Esta investigación se orientó a evaluar ex-ante la viabilidad técnica y factibilidad económica de estas prácticas.

Se encontró que las tecnologías agroforestales propuestas promueven la productividad de cada componente del sistema en el largo plazo y ahorran mano de obra e insumos comprados (herbicidas e insecticidas). Esto hace los sistemas más sostenibles y atractivos para su adopción por los colonos. Se requiere en el futuro que la legislación vigente sobre uso de tierras considere la preservación del bosque primario y la regeneración natural de especies forestales de valor comercial en bosque secundario de las fincas de colonos, como formas socialmente deseables de uso de tierra en esta región. Así mismo, la investigación agrícola debe enfatizar la introducción de germoplasma de gramíneas y leguminosas forrajeras más tolerantes a la sombra y menos exigentes en su manejo a nivel de colonos.

Para garantizar el impacto esperado de la tecnología agroforestal en la conservación del recurso amazónico, ésta se debe incorporar en un Plan Regional de Manejo del Bosque Secundario y áreas abiertas por la colonización.