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Discovering DNA: Friedrich Miescher and the early years of nucleic acid research

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Abstract

In the winter of 1868/9 the young Swiss doctor Friedrich Miescher, working in the laboratory of Felix Hoppe-Seyler at the University of Tübingen, performed experiments on the chemical composition of leukocytes that lead to the discovery of DNA. In his experiments, Miescher noticed a precipitate of an unknown substance, which he characterised further. Its properties during the isolation procedure and its resistance to protease digestion indicated that the novel substance was not a protein or lipid. Analyses of its elementary composition revealed that, unlike proteins, it contained large amounts of phosphorous and, as Miescher confirmed later, lacked sulphur. Miescher recognised that he had discovered a novel molecule. Since he had isolated it from the cells’ nuclei he named it nuclein, a name preserved in today’s designation deoxyribonucleic acid. In subsequent work Miescher showed that nuclein was a characteristic component of all nuclei and hypothesised that it would prove to be inextricably linked to the function of this organelle. He suggested that its abundance in tissues might be related to their physiological status with increases in “nuclear substances” preceding cell division. Miescher even speculated that it might have a role in the transmission of hereditary traits, but subsequently rejected the idea. This article reviews the events and circumstances leading to Miescher’s discovery of DNA and places them within their historic context. It also tries to elucidate why it was Miescher who discovered DNA and why his name is not universally associated with this molecule today.

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Notes

  1. Copies of Miescher's original handwritten letters are available from the Handschriftenabteilung of the University of Basel (see http://www.ub.unibas.ch or contact sekretariat-ub@unibas.ch). For Miescher’s letter of the 26 February 1869 to Wilhelm His, as well as three other letters written by Miescher during his time in Tübingen, see supplementary figure 1 of Electronic Supplementary Material.

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Acknowledgments

The author is very grateful to Drs. Alfred Gierer, Rebecca Kirk, Markus Kunze, Alfons Renz, Helia B. Schönthaler, and John P. Vessey for helpful discussions and for critically reading this manuscript. The author would also like to thank Dr. Manuela Rohrmoser, Vienna University Library, for help in obtaining literature. I am particularly grateful to Dr. Ingmar Hörr for presenting me with a volume of Miescher’s collected letters and publications.

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Authors and Affiliations

  1. Center for Brain Research, Medical University of Vienna, Spitalgasse 4, 1090, Vienna, Austria

    Ralf Dahm

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  1. Ralf Dahm
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Correspondence to Ralf Dahm.

Electronic supplementary material

Below is the link to the electronic supplementary material.

439_2007_433_MOESM1_ESM.pdf

Scans of Friedrich Miescher’s letter of the 26th of February 1869 to Wilhelm His, a letter to an unnamed friend, and two letters of the 11th of June and the 21st August 1869 to his parents as they were re-printed in the collection of Friedrich Miescher’s scientific publications, lecture manuscripts and scientific correspondence published by Wilhelm His and others (His 1897b, 1897c) after Miescher’s death. (PDF 1202 kb)

439_2007_433_MOESM2_ESM.pdf

Scan of Friedrich Miescher’s publication of 1871 describing his discovery of nuclein (DNA) as it was re-printed in the collection of Friedrich Miescher’s scientific publications, lecture manuscripts and scientific correspondence published by Wilhelm His and others (His 1897b, 1897c) after Miescher’s death. (PDF 3545 kb)

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Dahm, R. Discovering DNA: Friedrich Miescher and the early years of nucleic acid research. Hum Genet 122, 565–581 (2008). https://doi.org/10.1007/s00439-007-0433-0

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